L’ulivo “rinasce” dopo la Xylella: analisi e prospettive a dieci anni di distanza

Marzia Vergine è ricercatrice presso il Dipartimento di Scienze e Tecnologie Biologiche ed Ambientali dell’Università del Salento. Ha al suo attivo numerose pubblicazioni scientifiche, anche come coautrice, su Xylella e sui patogeni infestanti degli ulivi. A dieci anni dalla “scoperta” dell’agente patogeno nelle campagne salentine, le abbiamo rivolto alcune domande in merito senza tralasciare prospettive per il futuro.

Dott.ssa Vergine, ci spieghi cos’è la Xylella?

«Xylella fastidiosa è un batterio Gram-negativo, aerobico, non flagellato e non sporigeno, che si insedia e si moltiplica esclusivamente nei tessuti xilematici delle piante ospiti, causando diverse malattie di rilevante interesse agrario.

Il batterio, moltiplicandosi e producendo un biofilm, occlude i vasi xilematici, rendendo difficoltoso il rifornimento di acqua alle foglie ed inducendo in un forte stress idrico la pianta. La diffusione della malattia avviene mediante trasferimento del patogeno da un ospite infetto a uno sano. Ciò avviene tramite insetti vettori, il principale dei quali è l’ormai conosciuta ”sputacchina media”, un insetto innocuo ma che, alimentandosi su piante infette, può trasmettere il batterio alle piante sane su cui andrà a cibarsi».

Questo “inquietante” patogeno è presente soprattutto negli Stati Uniti e in America del Sud. Com’è arrivato nel Salento, quale contesto agronomico ha trovato e perché è stato così rapido nella diffusione?

«Nell’Ottobre del 2013 è stata data comunicazione ufficiale del ritrovamento di questo organismo nocivo in alcuni comuni adiacenti alla città di Gallipoli su piante di olivo e su altre specie coltivate e ornamentali. A seguito di successive analisi molecolari, è stata accertata l’appartenenza del ceppo alla subspecie pauca, e come esso costituisca una variante molecolare rispetto ad un ceppo “gemello” presente in Costa Rica. Tali informazioni hanno avvalorato l’ipotesi della probabile introduzione in Puglia del batterio attraverso materiale vegetale di importazione di origine centroamericana. Una volta in Salento, il patogeno ha trovato una combinazione di condizioni ideali per la sua sopravvivenza e moltiplicazione: il clima; la presenza di olivi plurisecolari riconducibili a due principali varietà, l’Ogliarola salentina e la Cellina di Nardò, entrambe particolarmente suscettibili all’attacco di Xf; un’abbondante popolazione dell’insetto vettore Philaenus spumarius».

Quali piante “ospiti” dovremmo evitare di avere nelle nostre campagne? È possibile davvero evitarne la loro proliferazione?

«Xylella fastidiosa è un patogeno da quarantena con oltre 600 specie ospiti appartenenti a più di 80 famiglie vegetali. In genere, sia in campo agricolo che sanitario, i risultati migliori nella lotta a patogeni sono stati ottenuti potenziando la prevenzione, attraverso un miglioramento delle condizioni ambientali ed alla tempestiva e accurata esecuzione dei mezzi di intervento. Le misure di eradicazione di un patogeno attuate tramite la distruzione delle piante ospiti e l’utilizzo di prodotti fitosanitari, in questo caso specifico limitati al solo contrasto al vettore, hanno dimostrato di essere pienamente efficaci principalmente quando sono rivolte a ristretti focolai primari d’ingresso in un territorio. Quindi, nell’ottica di contenimento della sua diffusione, rimane assolutamente necessaria l’individuazione precoce dei focolai d’infezioni ai fini di una efficace eradicazione del patogeno dall’area interessata».

Oltre ai nuovi impianti di cultivar Favolosa e Leccino è davvero possibile dai “vecchi” polloni di piante colpite da Xylella generare nuovi innesti? È fattibile oltre che utile?

«Non esistono prove scientifiche consolidate sull’efficacia della pratica dell’innesto.  Verosimilmente, l’innesto praticato su piante adulte e ancora sane potrebbe agevolare la convivenza con il patogeno, mentre l’azione effettuata sui polloni di piante pesantemente colpite potrebbe rivelarsi inefficace nel giro di qualche tempo. Ciò nonostante, tale pratica potrebbe rappresentare una soluzione ultima per preservare gli ulivi secolari, poiché la loro importanza culturale e storica li rende preziosi per le comunità locali, sebbene la procedura richieda particolare attenzione e competenze specializzate per garantirne la sopravvivenza».

Sarà bello, negli anni a venire, vedere il Salento verdeggiante come una volta. Sarà bello inebriare la vista di chiome argentee che danzano nel cielo terso. Sarà bello, se sapremo prenderci cura della nostra terra, ripetere la benedizione del salmo 128: “La tua sposa come vite feconda/nell’intimità della tua casa;/i tuoi figli come virgulti d’ulivo/intorno alla tua mensa”. Virgulti nuovi per una vita nuova!