Sant’Antonio di Padova: il santo dei miracoli o “sant’Antoniu te le tridici grazie”

Sant’Antonio di Padova è uno dei santi più amati della cristianità, un santo universale conosciuto in tutto il mondo come attestato dalle tante preghiere scritte a “Caro Sant’Antonio” attraverso il sito della Basilica di Padova, dove riposano le sue spoglie mortali, meta ogni anno di milioni di pellegrini da ogni parte del mondo.

Sant’Antonio nacque a Lisbona in Portogallo nel 1195, secondo una tardiva tradizione il 15 agosto. Di origini nobili venne battezzato con il nome di Fernando.

I primi anni di formazione sono affidati ai canonici del Duomo. All’età di 15 anni entrò  a far parte del Convento agostiniano S. Vincenzo, fuori le mura di Lisbona, dove vi rimase  per due anni. Col permesso dei suoi superiori si spostò a Coimbra, a quel tempo capitale del Portogallo presso un’abbazia di canonici agostiniani, dove vi rimarrà per 8 anni approfondendo lo studio delle scienze umane, bibliche e teologiche: i frutti di questo studio lo renderanno uno degli ecclesiastici più colti dell’Europa degli inizi del Duecento.

A soli venticinque anni venne ordinato sacerdote. Nel 1220 venne a contatto con i francescani, un incontro che lo portò nel settembre 1220 a lasciare le bianche vesti lanose dei Canonici agostiniani per entrare a far parte dei francescani indossando la tunica di bigello e un cordiglio ai fianchi.

Per l’occasione abbandonò anche il vecchio nome di battesimo per quello di Antonio che nel suo etimo etrusco, conserva lo stesso significato di Fernando: “coraggioso, inestimabile che combatte per la pace”.  Avendo maturato una forte propensione per la missione e il martirio partì per il Marocco dove poco dopo contrasse una grave malattia che lo costrinse forzatamente al riposo e a rientrare in Italia, sbarcando prima in Sicilia e poi si recò ad Assisi, dove incontrò San Francesco che nella Pentecoste del 1221 aveva convocato tutti i frati: un incontro semplice ed essenziale che confermò la scelta di Antonio di vivere secondo lo spirito francescano.  In compagnia di fra Graziano da Bagnacavallo e di altri confratelli romagnoli, frate Antonio arrivò a Montepaolo (Forlì) nel giugno 1221 dove si dedicò alla preghiera, alla mediazione e al servizio ai confratelli. Ben presto fu chiaro a tutti il suo talento di predicatore tanto da essere inviato dal nord Italia al sud della Francia per animare con la sua predicazione del Vangelo e paesi con la presenza di pericolosi movimenti ereticali del tempo.

Nel 1223 iniziò ad insegnare teologia a Bologna per circa due anni, all’età di 28-30 anni. Sant’Antonio è dunque tra i primi religiosi dediti all’insegnamento della teologia nella fraternità minoritica, dopo aver ricevuto l’approvazione di san Francesco in persona attraverso una lettera giunta sino ai nostri giorni.

A Padova frate Antonio trascorse due brevi soggiorni tra il 1229 e il 1231, durante i quali curò la redazione dei suoi scritti. I Sermones di frate Antonio sono considerati l’opera letteraria di carattere religioso più importante redatta a Padova in epoca medievale.

Nella primavera del 1231 frate Antonio fu colto da malore. Deposto su un carro trainato da buoi venne trasportato dall’eremo di Camposampiero a Padova, dove aveva chiesto di poter morire. Giunto però all’Arcella, un borgo della periferia della città, la morte lo colse improvvisamente e mentre spirava mormorò: “Vedo il mio Signore”: era il 13 giugno ed aveva 36 anni. Nei giorni successivi si scatenarono “guerre intestine” tra il convento dove era morto che voleva conservarne le spoglie e quello di Santa Maria Mater Domini. Durante la disputa si verificano persino disordini popolari fino a che il padre provinciale decise di riportare la salma a Mater Domini. Non appena il corpo giunse a destinazione iniziarono i miracoli, così tanti da giustificare il detto “troppa grazia sant’Antonio”.  Anche in vita Antonio aveva operato miracoli quali esorcismi, profezie, guarigioni, compreso il riattaccare una gamba o un piede, fece ritrovare il cuore di un avaro in uno scrigno, ad una donna riattaccò i capelli che il marito geloso le aveva strappato, rese innocui cibi avvelenati, predicò ai pesci, costrinse una mula ad inginocchiarsi davanti all’Ostia, fu visto in più luoghi contemporaneamente, da qualcuno anche con Gesù Bambino in braccio.

13 è il numero ricorrente in Sant’Antonio infatti quando si parla di Tredicina si intende innanzitutto i 13 giorni di preparazione alla festa di sant’Antonio del  13 giugno. La Tredicina è una consuetudine che si ripete ancora oggi nella Basilica, in altri santuari antoniani o nelle chiese francescane, oppure in maniera privata in tante famiglie. Con lo stesso termine, secondo una devozione popolare,si fa riferimento anche ad una preghiera articolata in tredici punti e tredici sono anche i miracoli che si dice possa compiere Sant’Antonio in una sola giornata: “sant’Antoniu te le tridici grazie”.

Prima di un anno dalla morte, la fama dei tanti prodigi compiuti portò Papa Gregorio IX ad accelerare le tappe del processo canonico proclamandolo santo il 30 maggio 1232 a Spoleto.

Nel 1946 Pio XII lo ha proclamato Dottore della Chiesa. È patrono dei poveri e affamati.

Iconografia: Immagine di un ragazzo giovane, dallo sguardo luminoso, con la tonsura e il saio scuro. In una mano il Libro e in braccio il Bambin Gesù e nell’altra un ramo di giglio.

Simboli antoniani:

Gesù Bambino tenuto in braccio: Esprime, inoltre, il suo attaccamento all’umanità del Cristo e la sua intimità con Dio.

Lilium candido o il giglio: rappresenta la sua purezza e la lotta contro il male

Giovinezza: si collega con il personaggio ideale, puro, buono, che accoglie tutti.

Pane: ricorda la carità del santo verso i poveri. Il “pane di Sant’Antonio” è una tradizione ancora viva in molte comunità. Il 13 giugno numerose parrocchie distribuiscono ai fedeli il pane benedetto, un atto che simboleggia la condivisione e l’aiuto reciproco. In molte chiese è possibile trovare anche delle cassette chiamate “pani dei poveri”, dove i fedeli possono lasciare offerte in denaro o in natura, utilizzate per aiutare le persone in difficoltà, mantenendo vivo lo spirito di Sant’Antonio e il suo messaggio di amore e generosità.

Libro in mano: simbolo della sua scienza, della sua dottrina, della sua predicazione e del suo insegnamento sempre ispirato alla Bibbia, Libro per eccellenza.

Saio: il saio francescano (bruno o nero) ricorda la sua appartenenza all’ordine francescano.

Fiamma: talvolta il santo è anche rappresentato con una fiamma in mano, indizio del suo amore per Dio e per il prossimo.