Lo psicobiota. Quando l’ansia passa dall’intestino

LECCE – Il professor Mauro Minelli, immunologo, docente di dietetica e nutrizione umana presso università LUM di Bari, ha oggi ci spiega in che modo lo stato psicologico incida sul microbiota intestinale. 

“Nel 1853, lo scrittore Sydney Whiting pubblicò un libro affascinante e unico nel suo genere dal titolo ‘Memoirs of a Stomach’, nel quale lo stomaco umano (ma più in generale l’intestino), narrando le vicende e le esperienze della propria vita, nel punto della narrazione dedicato all’incontro con Mr. Brain (il signor Cervello), testualmente dice: [“… e tra me e quell’individuo, il signor Cervello, fu stabilita una doppia serie di cavi elettrici, in modo che io potessi, con la massima facilità e rapidità, raccontargli tutti gli avvenimenti della giornata man mano che arrivavano, e anche lui poteva comunicarmi i suoi sentimenti e le sue impressioni”].

Più di un secolo dopo, nel 1998,  il dottor Micheal Gershon della Columbia University provvide ad elaborare e pubblicare il concetto del “secondo cervello”. Il riferimento, tanto nel 1853 quanto nel 1998, era evidentemente ad un asse bidirezionale attraverso il quale l’intestino comunica con il cervello e viceversa.

La comunicazione lungo quest’asse viene garantita da alcune molecole che consentono un dialogo costante ed immediato tra i neuroni cerebrali e i neuroni che, distribuiti lungo l’intestinoumano, compongono il cosiddetto ‘plesso neuro-enterico’. Tali molecole sono anche prodotte da diversi batteri del microbiota, chiamati ‘psicobiotici’ ed in grado di interloquire con le cellule neuronali, così intervenendo nelle dinamiche funzionali di quell’asse delicato.

D’altro canto, organizzazioni microbiche intestinali disordinate e squilibrate sono state trovate in varie condizioni neuropsichiatriche, come depressione e ansia, disturbi dello spettro autistico, schizofrenia e persino morbo di Parkinson e malattia di Alzheimer. E si ipotizza che alterazioni dei segnali del microbiota nei primi anni di vita, se non addirittura nell’ambiente fetale, abbiano importanti ripercussioni sui processi di formazione dei neuroni che andranno a costituire la preziosa struttura cerebrale dell’ippocampo, con conseguenze sul comportamento del bambino e, successivamente, dell’adulto.

In particolare, per quel che riguarda i disturbi dello spettro autistico, in questi pazienti sono spesso osservati disordini gastrointestinali con alterazioni del microbiota più frequentemente rappresentate da un’aumentata abbondanza di clostridi e da un generale aumento di batteri anaerobi tra i quali primeggiano batteri appartenenti al genere sutterella, in realtà già in precedenza abbondantemente rilevati in persone affette da sindrome di Down. Nei pazienti con schizofrenia è stata, invece, osservata un’associazione tra severità della malattia e abbondanza di batteri appartenenti ai generi Veillonella e Lachnospiraceae.

Il dato forse più interessante della ricerca è che il trapianto microbico fecale da pazienti umani schizofrenici a topolini di laboratorio consentiva di trasferire in questi ultimi gli atteggiamenti comportamentali tipici della malattia (in particolar modo l’iperattività). Modificazioni del microbiota intestinale potrebbero dunque portare ad alterazioni neurochimiche e neurologiche.

Recentemente è stato costruito il primo catalogo della potenzialità neurologica del microbiota intestinale ed è stato valutato il suo ruolo nella qualità della vita sia fisica che mentale. Si ricava dall’analisi di questo documento che alcuni generi batterici produttori soprattutto di butirrato e di metaboliti della dopamina dotati di azioni benefiche, sono significativamente associati a valori più alti degli indicatori di qualità della vita. Ulteriori studi sono comunque necessari per comprendere appieno il ruolo del microbiota intestinale e, soprattutto, chiarire se le differenze osservate siano causative o semplice conseguenza di condizioni patologiche diversamente correlate”.