Mattia Colucci, il giovane ricercatore salentino premiato per il suo studio sulla leucemia: obiettivo neutralizzare le cellule resistenti alla chemioterapia

PUGLIA – La battaglia contro il cancro va avanti silenziosamente e ottiene risultati sempre più confortanti, grazie all’impegno di giovani ricercatori, come il salentino Mattia Colucci, che da 5 anni è impegnato nella ricerca genetica medica a San Giovanni Rotondo, nel centro ricerca nella Casa Sollievo della Sofferenza (IRCCS). Questo giovane scienziato, originario di Monteroni, spicca tra i 7 vincitori di borse di studio per la ricerca innovativa.
In particolare, il dottor Colucci sta lavorando su una forma di leucemia rara pediatrica, che colpisce i bambini e in modo molto aggressivo e devastante. Nei giorni scorsi è stato premiato, a Trento, di fronte a una platea composta da 150 autorevoli ricercatori italiani e internazionali, durante il simposio organizzato dalla Fondazione Pezcoller. Il ricercatore salentino sta ottenendo buoni risultati grazie ai suoi studi genetici e molecolari.

Il team del centro di ricerca pugliese punta a validare un particolare tipo di geni che sono stati individuati e che sono legati a una prognosi sfavorevole e alla resistenza alla chemioterapia tradizionale (una delle poche cure possibili). La particolare forma di leucemia che stanno studiando i ricercatori pugliesi crea continue recidive fino alla morte. Gli scienziati cercano di neutralizzare i fattori che rendono poco efficace la chemioterapia e si sono concentrati su alcune “cellule blastoidi” che si “nascondono” nel midollo osseo. In seguito a delle alterazioni genetiche o altro queste cellule dormienti iniziano a proliferare e a invadere tessuti circostanti o tutto il tessuto sanguigno. Quindi, è a questo punto che nasce la metastasi della leucemia.

«Stiamo cercando di capire quali marcatori molecolari possono essere utili a neutralizzare la resistenza di queste cellule alla chemioterapia -spiega il dottor Colucci – Vogliamo trovare il modo per farle diventare sensibili al trattamento, per neutralizzarle: questo è uno dei filoni di ricerca che stiamo portando avanti con risultati confortanti, per ora». L’obiettivo non è solo quello di focalizzare lo sforzo della ricerca su un solo sottotipo leucemico, ma di trovare soluzioni per varie forme di leucemia. «Si parte da una forma leucemica molto aggressiva per arrivare, attraverso predizioni informatiche e bioinformatiche, a trovare nuove soluzioni per altre forme di cancro», spiega il ricercatore salentino. La Puglia agisce all’interno di una rete di ricerca oncologica: Mattia Colucci ha lavorato anche in Canada per studiare al meglio, con delle tecnologie avanzatissime, che hanno consentito di caratterizzare le cellule leucemiche per poi fare degli studi a valle. Insomma, anche la Puglia dà il suo contributo, ma non bisogna mai dimenticarsi di sostenere i giovani ricercatori.

Da due anni, il team con cui lavora Mattia Colucci sta producendo dati molto interessanti, nuovi e complessi, che aprono nuove prospettive di sviluppo della medicina oncologica. Le fondazioni di ricerca contro il cancro stanno promuovendo questi nuovi studi e stanno premiando anche lo sforzo del ricercatore salentino. Si lavora alacremente per portare a termine tutta una serie di studi che possano realizzare ulteriori passi in avanti nella lotta alla leucemia: il prossimo obiettivo è la pubblicazione dello studio su autorevoli riviste scientifiche internazionali.

Mattia Colucci ha una Laurea in Biologia Cellulare e Molecolare presso l’Università di Bologna. Nel 2024 ha ottenuto il titolo di dottore in ricerca in Genetica medica e Biologia umana presso la Scuola di Biologia e Medicina Molecolare (BEMM) dell’Università di Roma ‘La Sapienza’. A partire dal 2020 ha svolto attività di ricerca nel laboratorio del Dott. Vincenzo Giambra, ricercatore affermato a livello internazionale nel campo delle leucemie a cellule T.

«La prestigiosa borsa di studio Pezcoller-SIC 2024 ci permetterà di completare il complesso lavoro sperimentale, con l’obiettivo di ambire a una pubblicazione scientifica su riviste internazionali di alto impatto scientifico – spiega Colucci – I significativi progressi sperimentali hanno già valso al progetto un importante riconoscimento: il premio Maria Begnudelli, assegnato insieme ad altri 3 come migliore progetto di ricerca presentato al Simposio Pezcoller 2025, che si è tenuto a Trento dal 23 al 24 Giugno. Questo evento di spicco ha ulteriormente validato il nostro lavoro. Il comitato scientifico, guidato dal Premio Nobel per la Medicina Prof. Dr. William G. Kaelin, ha messo a punto un programma eccezionale con relatori di alto profilo provenienti da tutto il mondo. Abbiamo vissuto due giorni intensi e proficui, durante i quali abbiamo avuto l’opportunità di presentare i nostri più recenti risultati di ricerca e di confrontarci con altri scienziati sulle strategie più efficaci per affrontare le future sfide nella lotta contro il cancro. Sono profondamente grato al Prof. Enzo Galligioni, Presidente della Fondazione Pezcoller, per aver saputo organizzare un simposio di così alto livello. La sua capacità di creare un’atmosfera informale e accogliente ha giocato un ruolo chiave nel favorire l’interazione tra scienziati, stimolando lo scambio di nuove idee e ponendo le basi per future e promettenti collaborazioni. Colgo inoltre l’occasione per ringraziare l’European Association for Cancer Research (EACR), l’American Association for Cancer Research (AACR) e la Mark Foundation for Cancer Research. Il loro supporto, concretizzatosi in un travel grant, è stato fondamentale e siamo profondamente grati per aver creduto e premiato il nostro progetto. Questo riconoscimento non solo facilita la nostra partecipazione a importanti eventi internazionali, ma riafferma anche il valore e il potenziale del nostro lavoro nella comunità scientifica globale».

Le donazioni e i premi stanno arrivando per raggiungere la meta. Serve sempre maggiore attenzione e bisogna mettere in campo più mezzi per la ricerca italiana e pugliese.

«La ricerca scientifica, per me, trascende la mera professione: è una vocazione profonda, una spinta incessante a comprendere i meccanismi più intimi delle malattie per offrire risposte concrete e speranza ai pazienti -spiega Mattia Colucci – La motivazione risiede nella ferma convinzione che ogni scoperta, anche la più piccola, possa contribuire a migliorare la qualità della vita e, in ultima analisi, a salvare vite. In questo percorso, la Fondazione IRCCS Casa Sollievo della Sofferenza si è rivelata un ambiente ideale. Qui, sotto la guida del Dott. Giambra ho trovato un contesto stimolante e all’avanguardia, dove la ricerca traslazionale è al centro dell’attenzione. La possibilità di collaborare con scienziati di fama internazionale, unita alla disponibilità di strumentazioni e risorse di eccellenza, crea un ecosistema fertile per lo sviluppo di progetti ambiziosi».

ALCUNI DATI SULLA LEUCEMIA STUDIATA

La Leucemia Linfoblastica Acuta a Cellule T (LLA-T) rappresenta una neoplasia ematologica aggressiva, caratterizzata dalla proliferazione incontrollata di linfociti T immaturi nel midollo osseo, nel sangue e spesso in altri organi. Colpisce prevalentemente bambini e giovani adulti, costituendo rispettivamente circa il 15% e il 20-25% di tutti i casi di LLA. Nonostante i progressi nella chemioterapia intensiva, che hanno migliorato significativamente i tassi di sopravvivenza, la gestione di questa patologia rimane complessa, specialmente per i pazienti ad alto rischio o in caso di recidiva, per i quali il trapianto di cellule staminali ematopoietiche può essere un’opzione valIda. La ricerca è costantemente orientata verso nuove terapie mirate, inclusi modulatori epigenetici e immunoterapie come le terapie CAR-T, con l’obiettivo di migliorare la sopravvivenza, ridurre la tossicità e superare la resistenza ai trattamenti convenzionali.

All’interno della LLA-T, la Leucemia Linfoblastica Acuta a Precursori T Precoci (ETP-ALL) emerge come un sottotipo particolarmente insidioso. Questa forma leucemica aggressiva, che costituisce circa il 15% delle LLA-T, è nota per il suo fenotipo cellulare estremamente immaturo e una marcata resistenza ai regimi chemioterapici standard, traducendosi in tassi di recidiva elevati e una prognosi sfavorevole. A livello molecolare, circa il 35% delle ETP-ALL presenta mutazioni nei geni del complesso Polycomb Repressive Complex 2 (PRC2), come EZH2, SUZ12 ed EED. Tali mutazioni, spesso a perdita di funzione, deregolano l’epigenoma, contribuendo all’oncogenesi e alla resistenza ai farmaci.

​IL PROGETTO PREMIATO

È proprio su questo fronte che si inserisce il progetto di ricerca risultato vincitore di 1 delle 7 prestigiose borse di ricerca Pezcoller-SIC 2024 per giovani ricercatori Italiani. Il progetto è intitolato “The functional role of EZH2 inactivation in the pathogenesis of HOXA-overexpressing T- cell acute lymphoblastic leukemia”, ovvero “Il ruolo funzionale dell’inattivazione di EZH2 nella patogenesi della leucemia linfoblastica acuta a cellule T con overespressione dei geni del gruppo HOXA”. Il progetto si propone di approfondire i meccanismi molecolari della ETP-ALL, concentrandosi sul ruolo delle mutazioni di EZH2 e dell’espressione incontrollata dell’oncogene del gruppo HOXA. Utilizzando tecnologie innovative come il sequenziamento a singola cellula, insieme a nuovi approcci di biologia cellulare e molecolare, miriamo a identificare e definire nuove popolazioni cellulari coinvolte nella formazione e nel mantenimento delle leucemie aggressive e recidivanti. L’intento ultimo è comprendere come la cellula leucemica mantenga le sue caratteristiche maligne e la sua resistenza agli approcci chemioterapici convenzionali, definendo nuove caratteristiche molecolari e genetiche per migliorare la comprensione delle condizioni patologiche già conosciute.

LE COLLABORAZIONI INTERNAZIONALI

Il progetto si avvarrà di una rete di collaborazioni scientifiche di alto profilo internazionale. Il cuore del lavoro sperimentale sarà condotto presso il laboratorio di Ematopatologia, coordinato dal Dott. Vincenzo Giambra, all’interno dell’Istituto di Ricerca ISBREMIT della Fondazione IRCCS Casa Sollievo della Sofferenza (CSS). A questo si aggiungerà la preziosa opportunità di proseguire e rafforzare la collaborazione scientifica con l’unità di ricerca sulle Leucemie Linfoidi, guidata dal Prof. Andrew P. Weng presso il Terry Fox Laboratory all’interno del BC Cancer Research Institute di Vancouver (Canada). Questa partnership è particolarmente significativa, poiché nel 2023 ho avuto il privilegio di essere invitato come visiting scientist nel laboratorio del Professor Weng per condurre e gestire parte del progetto ricerca sulle LLA-T. Inoltre, siamo entusiasti di sviluppare nuove sinergie con l’unità di ricerca supervisionata dal Dott. Jan Korbel presso l’European Molecular Biology Laboratory (EMBL) in Germania, e con il Dott. Enrico Glaab dell’Università del Lussemburgo.