Rifugio emotivo di un’epoca, i pet. La verità dietro un nuovo affetto sociale. Meglio gli animali che gli umani?

In Italia, sempre più spesso, gli animali domestici sembra aver preso il posto dei conviventi umani. Non è solo una sensazione. Secondo il Rapporto Assalco-Zoomark 2025, nelle nostre case vivono quasi 65 milioni di pet. Una cifra che supera perfino quella degli abitanti. Non si tratta solo della dolcezza di una carezza o di una corsa al parco. Attorno a loro è nato un mondo parallelo fatto di negozi, toelettature, cibo gourmet, vestiti su misura, cliniche veterinarie e persino hotel dedicati. Un universo che cresce senza crisi e che rivela quanto bisogno abbiamo di prenderci cura di qualcuno. Il settore pet in Italia vale oltre 4 miliardi di euro l’anno solo per alimentazione e accessori. Le catene specializzate si moltiplicano, le cliniche veterinarie prosperano, la toelettatura è diventata una pratica diffusa quanto la nostra estetista. Non è più un fenomeno marginale, ma un vero e proprio ecosistema economico e affettivo.

Perché sentiamo il bisogno di affidarci così tanto agli animali? Una risposta arriva dalla solitudine che abita le nostre case e i nostri cuori. Secondo una ricerca Censis, il 96% degli italiani considera il proprio animale un membro della famiglia, e 9 persone su 10 dichiarano che la sua presenza riduce la solitudine. In un’epoca in cui i legami umani si fanno più fragili e le famiglie si frammentano, il pet colma i vuoti affettivi.

La Psicologia lo conferma, il contatto con un animale abbassa i livelli di cortisolo, l’ormone dello stress e aumenta ossitocina e dopamina, i neurotrasmettitori della felicità. Non è un caso se chi vive con un cane o un gatto racconta di sentirsi meno solo, più motivato, persino più sicuro di sé. Gli animali diventano così terapeuti silenziosi. ascoltano senza giudicare, accolgono senza chiedere, ci ricordano che siamo importanti per qualcuno.

Da decenni, infatti, esiste la Pet Therapy un approccio che utilizza il rapporto con gli animali come supporto a percorsi terapeutici.

Nasce negli anni ‘60 grazie allo psichiatra newyorchese Robis Levison che scoprì come la presenza del suo cane facilitasse il dialogo con un bambino autistico. Intuizione che portò ad integrare gli animali nella cura per restituire all’uomo un contatto più autentico, empatico e non giudicante. Oggi, bambini autistici imparano a comunicare grazie a un cavallo, anziani che ritrovano il sorriso accarezzando un cane in RSA, pazienti oncologici affrontano con più coraggio la malattia grazie a un gatto sul letto d’ospedale.

Gli esempi sono tanti e commoventi. La relazione con l’animale, così pura e immediata, diventa ponte tra sofferenza e speranza, tra chiusura e apertura al mondo.

Ma accanto a questa dimensione così preziosa si affianca un fenomeno parallelo. Più sottile e spesso meno funzionale. L’ossessione inconsulta verso i cani che in Italia raggiunge livelli quasi culturali. Non è raro vedere animali trattati come figli, vestiti e umanizzati, mentre il contatto con gli esseri umani si fa sempre più raro, scomodo, perfino temuto.

L’Italia è il secondo Paese europeo per presenza di pet. Ma da noi il rapporto diventa spesso totalizzante, al punto che chi non ama i cani o ne ha paura rischia di essere etichettato come “strano” o “maleducato”. È come se la nostra empatia fosse selettiva, smisurata verso gli animali, ma talvolta scarsa verso gli esseri umani.

Nei miei viaggi in diverse parti del mondo, soprattutto in Africa e Sud America, ho notato qualcosa che mi ha profondamente colpita. Lì, pur senza cani vestiti o cibo per animali sugli scaffali, la gente sorride. Sorride spesso, con spontaneità come se la vita, anche nella sua durezza, avesse ancora il sapore del presente. In Italia, invece, ho l’impressione che sorridiamo meno, pur circondati da comfort e da animali curati come figli. È forse il segno di un benessere che si è spostato, rivolto ai pet e non alle persone? Dietro l’aumento smisurato di animali domestici, dietro negozi e toelettature, si nasconde una verità tenera e difficile. Amiamo curare, forse perché abbiamo bisogno di essere curati?

Ogni carezza data a un cane è una carezza data a una parte fragile di noi. Ogni ciotola riempita è un vuoto interiore colmato. Ogni toelettatura è un rituale di bellezza che vorremmo riservare anche al nostro dolore. La domanda scomoda, quasi sospesa che mi pongo è: stiamo davvero amando i nostri animali, o stiamo solo tentando di guarire noi stessi?

Gli animali ci insegnano la fedeltà, la tenerezza, l’amore senza condizioni. Gli umani, con le loro imperfezioni, ci insegnano invece la complessità della vita. La verità è che abbiamo bisogno di entrambi, del silenzio che consola e della voce che ci mette alla prova, dell’abbraccio che non chiede nulla e di quello che ci costringe a fare i conti con la nostra vulnerabilità. Perché, un cane ci amerà sempre, ma solo un uomo o una donna possono ricordarci che non siamo soli in questo cammino.

E forse la vera cura non sta nel sostituire le relazioni umane con quelle animali, ma nel lasciare che l’una arricchisca l’altra, senza dimenticare che il dolore represso tra le zampe, prima o poi, ha bisogno anche di uno sguardo umano per guarire davvero.