Strateghi in Puglia: Leonardo Prato, Cavaliere Gerosolimitano e Capitano di Ventura

L’Arco di Prato, sito in Lecce nell’omonima piazzetta del Centro Storico, è sicuramente uno dei monumenti simbolo della città. Si tratta di una profonda arcata che permette l’accesso al Palazzo della Famiglia Prato e presenta sul prospetto principale due paraste oltre ai blasoni scolpiti della famiglia, purtroppo consumati dal tempo. L’area sotto l’arco venne dichiarata zona franca in epoca aragonese, probabilmente riconfermata dall’Imperatore Carlo V, pertanto chiunque riuscisse ad entrarvi aveva diritto di asilo e non poteva essere perseguito per nessun tipo di reato. Tuttavia ben pochi, anche fra i Leccesi, conoscono la storia di colui a cui è dedicato il suddetto Arco …

Il monumento prende il nome dal Capitano dei Cavalieri dell’Ordine Gerosolimitano, Fra’ Leonardo Prato, vissuto a cavallo fra il XV ed il XVI secolo. Molte furono le sue imprese belliche, al punto che diventa veramente arduo poterle elencare per intero in questa sede, tuttavia ci proveremo.

Nell’anno 1479, col titolo di Balivo di Venosa, il Capitano Leonardo Prato è nell’isola di Rodi, da dove svolge azione di corsa contro i Turchi e successivamente è fra coloro che effettuano le trattative di pace col Pascià. Due anni più tardi, nel 1481, è a Napoli da dove viene inviato a combattere per la liberazione di Otranto, caduta l’anno precedente in mano ai Turchi e, successivamente, supervisiona i lavori di riparazione e rafforzamento delle fortificazioni idruntine. Fra il 1494 ed il 1495 lo troviamo in Liguria durante la guerra del Regno di Napoli contro la Francia e, al comando di una galea, minaccia Genova al fianco di Federico d’Aragona, inoltre nello stesso anno spinge i Leccesi a ribellarsi contro i sostenitori del Duca di Camporosso che avevano sostenuto i Francesi. Molti finiscono imprigionati e condannati come rematori nelle navi. A maggio del 1495, insieme a Cesare d’Aragona, raggiunge le armate veneziane a Brindisi e viene nominato Governatore di Taranto e Manfredonia. Fra settembre e ottobre dell’anno successivo, al comando di 31 navi, di cui 27 veneziane, assedia via mare Giorgio di Silly che si è rifugiato in Taranto, ponendo il blocco alla città. Tre anni più tardi è di nuovo a Lecce, dove provvede ad aumentare i dazi per tutte le merci dirette ai porti pugliesi gestiti dalla Serenissima.

Nel luglio 1499 riceve la nomina a Viceré in Terra d’Otranto ed in Terra di Bari e subito segnala la presenza di una flotta di navi turche nelle acque pugliesi, mentre l’anno successivo, nel mese di giugno, lo troviamo in Albania, dove stipula un trattato con l’Impero Ottomano contro la Repubblica di Venezia. A marzo del 1501 raduna a Trani circa 600 Cavalieri, quindi aiuta la Regina Isabella a rifugiarsi a Taranto, città di cui riceve nuovamente la nomina a Governatore, tuttavia viene assediato dalle armate spagnole agli ordini di Consalvo da Cordova, che riesce a far penetrare una flottiglia nel Mar Piccolo e lo costringe alla resa nel marzo dell’anno successivo. A questo punto il Prato rientra a Rodi e riprende l’attività di corsa sino al marzo del 1503, quando lo ritroviamo nei pressi di Barletta al fianco di Fabrizio Colonna, in procinto di congiungersi col Duca di Nemours, mentre ispezionano il campo del La Palisse. Nel mese successivo partecipa alla Battaglia di Cerignola, vinta dagli Spagnoli grazie al sostegno dell’artiglieria, mentre in agosto conquista il Ducato di Ariano togliendolo ad Alberico Carafa.

Nel dicembre dello stesso anno partecipa alla Battaglia del Garigliano, distinguendosi per l’impeto con cui assale le truppe francesi, quindi al comando di circa 800 cavalieri e 300 fanti viene mandato a liberare Andria dall’assedio posto da Luigi d’Ars. Giunto sul posto, nonostante un fitto fuoco avverso di artiglieria, penetra attraverso lo schieramento nemico, tuttavia l’intervento della cavalleria francese lo respinge con grosse perdite. Nell’aprile del 1509 Leonardo Prato si imbarca alla volta di Venezia, passando agli ordini della Serenissima contro la Lega di Cambrai, da dove viene inviato a Garliano, ponendosi sotto il comando di Bartolomeo d’Alviano che ben conosce la sua fama guerresca e gli concede una Forza di 100 balestrieri a cavallo, quindi lo invia alla guardia della città di Brescia. In seguito alla sconfitta di Agnadello, insieme al provveditore Niccolò Marcello, perlustra le rive dell’Oglio al fine di controllare i movimenti delle armate francesi.

In giugno è al seguito di Niccolò Orsini nella sua ritirata verso est e, dopo aver oltrepassato il Brenta a Sambruson, si accampa a Mestre, quindi si trasferisce a Castelfranco Veneto dove fronteggia le forze filoimperiali. Nel mese successivo il condottiero muove su Treviso insieme al Provveditore Generale Andrea Gritti, per poi ritornare verso Castelfranco Veneto alla testa di 1500 cavalli e 1000 fanti, e da lì muovere su Cittadella, dove si stanno radunando le armate nemiche. A Conegliano prende il posto di Lucio Malvezzi, quindi insieme a Pietro Corso e a Giovanni Brandolini espugna la fortezza di Serravalle, ora Vittorio Veneto, dopo una vittoriosa battaglia contro i Tedeschi di Rodolfo di Anhalt, che lasciano sul campo 800 caduti. Successivamente il Prato entra in Belluno perseguendo violentemente i nemici in fuga, per poi assumere il comando nella difesa di Padova riconquistata. Da qui dirige alcune sortite verso Montagnana nel mese di agosto, mentre in settembre riceve molti Patrizi veneziani inviati a ingrossare le fila dei difensori. A novembre termina l’assedio di Padova e Leonardo Prato rientra a Venezia, il cui Governo lo invia a Soave in previsione di un attacco su Verona.

Nel gennaio 1510, giunto a Lonigo, riceve informazioni circa un movimento di truppe uscite da Verona, così decide di muovere per sorprenderli e nei pressi di Colognola ai Colli aggancia 200 fanti spagnoli in marcia disordinata e li annienta, quindi invia 30 stradiotti (soldati di cavalleria, in genere albanesi, greci, bulgari e dalmati, che Venezia arruolò nel XVI secolo, per contrastare le incursioni e le razzie dei Turchi) ad attraversare l’Adige per attaccare gli imperiali nel tergo. Li affronta su un ponte a San Martino Buon Albergo infliggendo loro diverse perdite e riportando egli stesso due ferite alla testa. Nello scontro vengono fatti prigionieri Carlo Baglioni, e Sagramoro Visconti con 50 uomini d’arme e 200 cavalieri italiani. Un nuovo scontro avviene dopo poco nei pressi di Soave dove, insieme a Niccolò Orsini, il Malvezzi e Giano Fregoso, Fra’ Leonardo sconfigge un esercito di circa 2000 fanti, fra spagnoli e guasconi. A fine gennaio intercetta e sconfigge nuovamente una forza nemica uscita da Verona, consistente in un migliaio fra cavalieri e fanti con quattro falconetti, agli ordini di Giovanni Gonzaga e Federico Gonzaga da Bozzolo. Li affronta sulle montagne alla testa dei balestrieri a cavallo, uccidendo oltre 150 unità fra Spagnoli, Borgognoni e Italiani, e catturando 100 cavalieri.

Nel maggio dello stesso anno, in previsione di un attacco francese nel Polesine, Leonardo Prato protegge il ripiegamento delle armate della Serenissima su Caldiero, Longare e Montebello Vicentino poi, dopo l’assalto francese su Monselice, provvede alla difesa, alla testa di una forza di 300 cavalieri, 500 fanti e 500 stradiotti.

Il mese successivo Legnago cade in mano francese ed il Prato muove su Cittadella con 400 balestrieri a cavallo, 200 stradiotti e 1000 fanti agli ordini di Giovanni dal Borgo, attraversa il Brenta al ponte di Vigodarzere e prosegue in direzione di Camposampiero e Castelfranco Veneto, quindi rientra nella bassa padovana e sorveglia le strade verso Monselice, fermandosi per difenderla, ma dopo averne ispezionate le opere difensive insieme al Provveditore Andrea Gritti, a Giampaolo Manfrone, a Dionigi Naldi e a Giovanni dal Borgo, si arriva alla conclusione che esse versano in condizioni miserevoli.

Ad agosto lo troviamo a Bassano del Grappa e successivamente nel Polesine alla testa di 600 cavalieri. Insieme a Meleagro da Forlì dispone la costruzione di un ponte a Boara Pisani, quindi conquista Castelbaldo, costringe alla resa Ficarolo ed infine giunge a Papozze, dove si congiunge con il Capitano del Po Marco Antonio Contarini. In seguito muove su Polesella e sul bastione di Crespino, dove fa costruire un ponte di barche per attraversare il Po e minacciare il ferrarese. Un mese dopo, ricevuta notizia che gli Estensi stanno attraversando il Po a Francolino, il Prato dispone l’incendio di alcuni mulini nonché una manovra di ripiegamento su Ponticchio ma gran parte dei suoi balestrieri a cavallo si danno allo sbando tuttavia, al comando di 50 cavalieri, respinge 40 fanti che hanno superato il fiume. Dopo aver disposto la costruzione di un nuovo ponte di barche a Ponticchio, rientra a Polesella e riprende Adria. Ottenuto il comando delle milizie dislocate nel Polesine, Leonardo giunge a Badia Polesine con 200 cavalieri per prevenire un possibile attacco degli Estensi ma gli vengono incontro 300 lance francesi ed italiane, 300 cavalieri e 200 fanti, pertanto fa distruggere il ponte di barche ed abbandona Adria. Ritiratosi a Montagnana riesce a riprendere in breve tempo l’intero Polesine con l’ausilio del Provveditore Giovanni Diedo e, raggiunto ancora una volta Ponticchio, ricostruisce il ponte di barche.

Nei mesi successivi continuano frenetiche le operazioni, ad ottobre Leonardo Prato è col Provveditore Generale Paolo Capello per prestare aiuto alle forze pontificie e dispone la costruzione di un ponte per attaccare Ficarolo, quindi alla testa dell’avanguardia giunge a Stellata con Chiriaco dal Borgo, per poi dirigersi nel Modenese. A novembre partecipa a Bologna ad un consiglio di guerra con Antonio Pio, Fabrizio Colonna, Giampaolo Baglioni, Giovanni da Sassatello, Raffaello dei Pazzi, Francesco Maria della Rovere, terminato il quale si reca a San Cesario sul Panaro. Successivamente, in dicembre, muove in direzione di Mirandola, con l’obiettivo di sbarrare la strada a 700 fanti nemici diretti a Ferrara.

Si giunge così all’epilogo: è l’anno Domini 1511, Leonardo Prato partecipa all’assedio di Mirandola e, a tale scopo, muove sul fiume Secchia insieme all’alleato Francesco Sbrogliavacca nel tentativo di congiungersi con le forze di Troilo Savelli, mentre in febbraio supporta la manovra condotta da Federico Contarini fra Mirandola e Concordia. Le operazioni contro i Francesi proseguono anche nel mese di marzo, quando Leonardo Prato, alla testa dei suoi, si dirige verso l’accampamento nemico dislocato a Revere. Giunto a Bellaria, o Bellaere, sul Secchia con 40 cavalieri, entra in un palazzo per trovare ristoro ma all’uscita viene sorpreso dalla cavalleria francese. Dopo aver rifiutato di arrendersi, divampa lo scontro durante il quale Leonardo Prato riceve una ferita mortale alla testa e cade.

I funerali, con tutti gli onori militari, si tennero nel mese di settembre a Venezia, dove venne seppellito nella Chiesa dei SS. Giovanni e Paolo e sulla sua tomba, per volere del Governo della Repubblica della Serenissima, venne costruita in una statua equestre. Un suo busto è presente nella villa comunale di Lecce, città che gli ha dedicato anche una via.

Cosimo Enrico Marseglia

FONTI:

Alexandra Bastari, La Lega di Cambrai e la guerra contro Venezia in https://www.fattiperlastoria.it/lega-di-cambrai-guerra/

http://www.chieracostui.com/costui/docs/search/schedaoltre.asp?ID=17734

FRA LEONARDO PRATO

Federico Moro, Venezia, offensiva in Italia. 1381-1499. Il lungo secolo di San Marco, Gorizia, Leg Edizioni, 2019

Francesco Locatelli, La fabbrica ducale estense delle artiglierie (da Leonello ad Alfonso II d’Este), Adriano Tassi (collaborazione e revisione), N 672 di serie numerata da 1 a 1000, opera realizzata con il contributo della Unione degli Industriali della Provincia di Ferrara, Bologna, Editrice Cappelli, 1985

https://www.magicoveneto.it/storia/serenissima/Lega-di-Cambrai-Guerra-Anti-Veneziana-1508-1517.htm

Mallet, Michael and Shaw, Christine, The Italian Wars 1494-1559, Harlow: Pearson Educated Limited

https://www.portalecce.it/index.php/gente-bona-diocesi-lecce/lecce-mia-diocesi-di-lecce/11786-arcu-de-pratu-la-storia-di-fra-leonardo-che-lo-fece-costruire-in-onore-della-sua-famiglia