La Tragedia del 55° Reggimento della Brigata Marche e l’affondamento del Piroscafo Principe Umberto

Tra gli eventi bellici avvenuti nella Puglia o al largo delle sue coste, uno in particolare merita di essere ricordato, riportandolo oltre la superficie della damnatio memoriae cui, purtroppo, sembra essere finito. Si tratta di un drammatico episodio accaduto durante la Grande Guerra, nelle acque del Canale d’Otranto, da tempo immemorabile teatro di tragici eventi simili.

Mese di giugno del 1916, l’Italia da poco più di un anno è in guerra contro l’Impero Austroungarico, al fianco delle potenze dell’Intesa. La Brigata Marche, composta dai Reggimenti Fanteria 55° e 56° è stanziata sin dal precedente 8 febbraio nei pressi di Valona, città del sud dell’Albania, quasi al confine con la Grecia. Lo scopo dell’unità consiste principalmente nel proteggere la ritirata dell’esercito serbo, vittorioso in alcuni scontri contro gli Austriaci, che a marce forzate procede scortando 40 mila prigionieri destinati ai campi di prigionia dell’Asinara, dove devono essere condotti da alcune unità navali della Marina Francese. Giunta in vista della colonna, l’avanguardia del 55° Reggimento Fanteria si rende conto delle pessime condizioni in cui versano sia i Serbi, sia i prigionieri, in massima parte scalzi, coperti con semplici stracci e colpiti da scabbia e colera. Dei 40 mila Asburgici soltanto poco più di 3 mila riusciranno a raggiungere l’isola della Sardegna in vita.

Avendo percepito che l’Esercito Austriaco si prepara per una grande offensiva in Trentino: la Strafexpedition, ossia la spedizione punitiva contro l’Italia, il Comando del Regio Esercito dispone, in data 29 aprile, il rientro della Brigata Marche al fine di inglobarla in un Corpo d’Armata di riserva, stanziato nei dintorni di Vicenza. Durante la notte tra il 7 e l’8 giugno 1916, il 55° Reggimento Fanteria muove verso la spiaggia di Valona, dove alle ore 8,00 della mattina seguente iniziano le operazioni di imbarco. Il Comando del Reggimento, agli ordini del Colonnello Ernesto Piano, insieme al I ed al II Battaglione, oltre a due Compagnie del III, vengono imbarcati sul Piroscafo Principe Umberto, mentre su un’analoga unità navale: il Ravenna, si imbarcano le restanti Compagnie ed il resto degli ufficiali.

Poco prima dell’uscita delle navi dal porto, la Torpediniera Alcione, al comando dell’Ammiraglio Enrico Millo ispeziona come da prassi la baia, al fine di rilevare la presenza di mine o di sommergibili nemici. Non avendo rilevato nulla di minaccioso, viene dato il permesso di salpare al convoglio alla volta di Brindisi e Taranto. Si tratta in totale di nove unità navali: la Nave Esploratore Libia in testa, quindi il Piroscafo Principe Umberto scortato dai Cacciatorpediniere Espero e Pontiere che procedono a zig-zag per evitare eventuali siluri o mine. Più indietro, ad una distanza di circa 3 mila metri seguono il Ravenna, il Cacciatorpediniere Impavido, oltre a due piroscafi aggiuntisi, diretti rispettivamente a Gallipoli ed a Taranto.

Sono le ore 19,00 dell’8 giugno e tutto sembra procedere tranquillamente quando sul Piroscafo Principe Umberto, giunto a circa dieci miglia a sud-est di Punta Linguetta, che delimita la baia di Valona, viene avvertita una violenta esplosione che inevitabilmente diffonde il panico fra l’equipaggio. È accaduto che un sommergibile U5 della Marina Asburgica, che ripetutamente si muove fra Valona e Taranto alla ricerca di unità navali dell’Intesa, probabilmente in maniera involontaria incrocia la rotta del Principe Umberto mentre sta rientrando alla base navale di Cattaro. Avvistato il piroscafo italiano, il Comandante del sommergibile, il Tenente di Vascello Friedrich Shlosser, ordina il lancio di due siluri. Il primo va a vuoto mentre il secondo centra in pieno la nave e la spacca in due, provocando tra l’altro l’esplosione delle caldaie. Nel giro di 7 minuti il piroscafo cola a picco.

Si compie così una delle più grandi tragedie navali dell’Italia, costata la perdita di 52 Ufficiali e 1764 soldati del 55° Reggimento Fanteria Marche, oltre a 110 marinai dell’equipaggio. Si salvarono solo 895 uomini in totale. Nei giorni successivi il mare restituì sulle spiagge vicino Valona i resti di molte vittime, seppellite senza nome tra gli ulivi ai margini della via che unisce la suddetta città a Kanina. Questi verranno successivamente traslati con l’edificazione del Sacrario “Oltremare” di Bari. Pochi di loro però saranno riconosciuti.

Cosimo Enrico Marseglia

Nato a Lecce, città in cui vive. Ha frequentato i corsi regolari dell’Accademia Militare dell’Esercito Italiano in Modena e della Scuola di Applicazione dell’Arma TRAMAT presso la cittadella militare Cecchignola in Roma, ed ha prestato servizio come ufficiale dell’Esercito presso il 3° Battaglione Logistico di Manovra in Milano, il Distretto Militare di Lecce ed il Battaglione Logistico della Brigata Pinerolo in Bari. Dopo otto anni in servizio permanente effettivo, ha lasciato la carriera militare, dedicandosi alla musica jazz ed al teatro. Attualmente collabora con il Dipartimento di Studi Storici dell’Università del Salento, come esperto di Storia Militare, e dal 2009 è ufficiale commissario del Corpo Militare della Croce Rossa Italiana. Scrive per L’Autiere, organo ufficiale dell’ANAI (Associazione Nazionale Autieri d’Italia), Sallentina Tellus (Rivista dell’Ordine del Santo Sepolcro), per L’Idomeneo (Rivista dell’Associazione di Storia Patria) e per altre testate. Ha già pubblicato Les Enfants de la Patrie. La Rivoluzione Francese ed il Primo Impero vissuti sui campi di battaglia (2007), Il Flagello Militare. L’Arte della Guerra in Giovan Battista Martena, artigliere del XVII secolo (2009), Battaglie e fatti d’arme in Puglia. La regione come teatro di scontro dall’antichità all’età contemporanea (2011), Devoto ad Ippocrate. Rodolfo Foscarini ufficiale medico C.R.I. fra ricerca e grande guerra (2015), Marseglia. Storia di una famiglia attraverso i secoli (2016), Contesa per Napoli. La Puglia ed il Regno di Napoli nelle guerre tra Spagna e Francia fra XV e XVI secolo (2024). per la Edit Santoro, e Attacco a Maruggio. 13 giugno 1637. Cronaca di una giornata di pirateria turca nel contesto politico-sociale europeo (2010) per la Apulus, quest’ultimo insieme al Dott. Tonino Filomena. Ha conseguito il Diploma Universitario in Scienze Strategiche presso l’Università di Modena e Reggio.