Alla scoperta del Salento: la storia dell’Abbazia di Cerrate

Continuando il nostro percorso turistico e soffermandoci sui luoghi più rappresentativi del nostro Salento sia dal punto di vista architettonico, sia da quello storico, è possibile incontrare un antico monumento avvolto tra storia e leggenda che racconta di avvenimenti del passato, ma contemporaneamente tramanda le abitudini religiose e testimonia la creatività artistica dei nostri antenati del XII secolo.

Infatti, dopo aver visitato la masseria “Rauccio” e aver attraversato l’omonimo parco con le sue caratteristiche botaniche e faunistiche, è inevitabile terminare il nostro tragitto all’Abbazia di Cerrate, uno dei più interessanti complessi architettonici del Salento, situato a pochi chilometri  a nord di Lecce, tra Squinzano e Torre Rinalda, sull’antica via Traiana, a circa quattro chilometri dal mare e leggermente in altura.

Data la ricchezza di notizie storiche e di elementi architettonici legati a tale monastero, è opportuno procedere con ordine, privilegiando dapprima tutti i dettagli legati alla sua storia.
Il monastero di Santa Maria di Cerrate è detto anche “Cervate”, “de Cerate”, “de Caritate” e “de Cherate”. Secondo gli storici locali più accreditati, sembra che l’edificazione del complesso sia stata realizzata per espressa volontà del re normanno Tancredi, conte di Lecce,  e che lo stesso Tancredi abbia in seguito concesso a Cerrate vasti possedimenti. Il potente re normanno scelse proprio questo luogo per la costruzione di un’abbazia per via di una leggenda; essa ci è stata tramandata dal religioso e letterato casaranese Luigi Tasselli, vissuto nel XVII secolo. Si racconta infatti che un giorno, durante una battuta di caccia nella vasta Foresta di Lecce – che si estendeva in quei luoghi – Tancredi si imbatté in una bella cerbiatta. Cominciò a questo punto un lungo inseguimento che portò Tancredi al nascondiglio dell’animale. Entrato nel luogo dove la cerbiatta si era rifugiata, il re normanno vi trovò un’immagine della Madonna.

Tancredi subito si inchinò di fronte al dipinto e, successivamente, nello stesso luogo volle costruire la chiesa di Santa Maria di Cerrate, così definita forse perché situata in una estesa pianura alberata di cerri. La gestione di questi luoghi fu affidata, dal re in persona, ai numerosi monaci Basiliani – religiosi bizantini che praticavano il culto greco – che l’amministrarono per molto tempo. Col passare degli anni l’abbazia accrebbe la sua importanza e si arricchì di nuovi possedimenti e strutture abitative, tanto che, oltre a molti fondi e giardini, giunse a ottenere anche la grande abitazione dei monaci, il refettorio, la biblioteca, uno scriptorium – che era la sala destinata agli amanuensi, dove si copiavano i manoscritti -, i forni, il frantoio, le stalle e tutto il necessario per le quotidiane esigenze della vita di un cenobio. Al centro del complesso vi era la chiesa. Questa struttura divenne uno dei centri monastici più importanti della Puglia e dell’Italia meridionale, insieme ai complessi di S. Nicola di Casole a Otranto e di S. Mauro nei pressi di Gallipoli.

Quando l’ordine dei Basiliani scomparve, verso la metà del XVI secolo con la conseguente sparizione del Rito greco nel Salento, la Santa Sede prese il controllo dell’Abbazia e la affidò a cappellani locali. Fu concessa poi da Papa Clemente VII all’Ospedale degli Incurabili di Napoli, ma, successivamente, fu completamente abbandonata. Nel 1711 l’opera devastatrice dei pirati turchi – che, durante le loro frequenti incursioni, si spingevano fino ai centri abitati più grandi – ridusse quasi in macerie ciò che lo stato di abbandono aveva già causato alla struttura del complesso e all’intero casale. E in tale stato rimase fino al 1965, quando l’Amministrazione Provinciale ne decise l’acquisto, il recupero e il restauro.

Gionata Quarta

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