La Battaglia di Asculum (Ascoli Satriano)

Dopo aver sdegnosamente rifiutato la minacciosa proposta di tregua formulata da Pirro, le armate romane cominciano un’azione di guerriglia ai danni degli Epiroti e dei loro alleati Magno Greci, Messapi, Lucani, Sanniti e Brutii e, ogni qualvolta un manipolo viene sgominato, subito ne viene inviato un altro in sostituzione, contando sul fatto che Roma, a differenza di Pirro, dispone d un bacino di truppe pressoché illimitato. La stessa città di Taranto è continuamente minacciata dai contingenti romani. Il Re d’Epiro, il cui piano consiste in una ribellione dell’intero Meridione dell’odierna Italia al predominio romano, alla testa del suo esercito di coalizzati, rinforzato da mercenari al soldo di Taranto, da una falange macedone e un contingente di cavalleria tessale, inviate da Tolomeo Cerauno Re di Macedonia, reparti di fanteria e cavalleria mercenarie provenienti dall’Etolia, dall’Acarnania e dall’Atamania, più alcuni disertori oschi, si dirige verso nord, precisamente in Daunia. Le sue forze ammontano a circa 40 mila uomini cui si aggiungono 19 elefanti.

Il suo piano prevede una rapida penetrazione nel Lazio meridionale attraverso gli Appennini, tuttavia le spie romane riescono ad intuire le mosse di Pirro e lo attirano nella piana compresa fra il torrente Carapelle ed i monti Carpinelli. La scelta del terreno da parte romana è strategicamente oculata perché, non essendo la suddetta piana particolarmente vasta, impedisce al nemico la disposizione ottimale dei 19 elefanti, inoltre le macchinose falangi epirote richiedono ampi spazi per manovrare, a differenza delle snelle legioni romane, che necessitano di spazi più ristretti.

Le armate romane, forti di 40 mila unità, si articolano 8 legioni, di cui 4 romane e 4 alleate, fra cui alcuni contingenti dauni.

Difficile è poter dare un’entità numerica alle forze totali di Pirro, dal momento che le fonti scarseggiano. Il principale resoconto redatto da Dionigi di Alicarnasso viene scritto diverso tempo dopo e, tra l’altro, questi tende vistosamente ad esagerare parlando di 70 mila fanti e 8 mila cavalieri, cifre senza dubbio spropositate. Frontino, invece, riferisce di 40 mila unità per parte che è sicuramente più plausibile. Di certo si può comunque dedurre una maggiore consistenza della fanteria romana su quella alleata, mentre nello schieramento opposto si rileva una leggera prevalenza numerica della cavalleria.

Il probabile schieramento di Pirro dovrebbe prevedere sull’ala destra la cavalleria composta da 400 unità sannite, 300 tessali, 200 Brutie più 200 mercenari italici; al centro un primo reparto di 3.000 falangiti macedoni, 3.000 falangiti ambracioti, 3.000 peltasti mercenari italici; un secondo reparto di 3.000 opliti tarantini 3.000 guerrieri brutii e 3.000 guerrieri lucani. Il terzo reparto si compone di 3.000 falangiti molossi, 3.000 falangiti caoni, 3.000 falangiti tespiroti. Infine un ultimo reparto composto da 3.000 ipaspisti mercenari greci e 6.000 fanti sanniti. All’ala sinistra ancora una cavalleria di Ambracioti, 200 Lucani, 200 Tarantini e 400 cavalleggeri mercenari greci. In riserva colloca 600 unità della guardia reale 600 cavalieri italici, 900 cavalieri Epiroti^,; 2.000 arcieri, 500 frombolieri di Rodi e 19 elefanti.

Lo scontro fra i due eserciti si protrae per due giorni, interrotto al calare del sole. Nella prima giornata l’avanzata dell’ala sinistra epirota, rinforzata dagli elefanti, costringe la prima legione romana a ripiegare, tuttavia la terza e la quarta legione riescono a sfondare il centro dello schieramento avverso mentre un drappello formato da Dauni e da alcuni militi della prima legione si spinge sino al campo di Pirro per saccheggiarlo, ma viene ributtato indietro su una collina dalla cavalleria epirota. Successivamente la cavalleria romana attacca quella di Pirro e la disperde.

All’alba del giorno successivo Pirro dispone l’occupazione del colle che aveva dato rifugio al drappello nemico e ordina un nuovo dispositivo con i Sanniti sulla destra (con gli ipaspisti), nel centro la falange epirota rinforzata dai Tarantini, mentre sulla sinistra gli ausiliari Lucani, Bruzi e Messapi. I Romani si trovano costretti ad operare in campo aperto, tuttavia il terreno accidentato non consente alle falangi una manovra rapida e snella, di conseguenza Pirro dispone l’impiego degli elefanti che, entrati sul teatro, sfondano le linee nemiche. Nelle fasi conclusive dello scontro, lo stesso re d’Epiro viene ferito da un giavellotto, mentre il console romano Publio Decimo Mure si immola in una Devotio, un auto sacrificio agli Dei in cambio della salvezza dei suoi uomini.

La vittoria va agli alleati ma a costo di gravi perdite ed i Romani per tale motivo coniano il termine Vittoria di Pirro, per indicare appunto una vittoria inutile.

La contesa fra Pirro e Roma continuerà sino al 275 a.C., quando le armate dell’Urbe riusciranno a sconfiggere l’avversario a Maleventum, per l’occasione rinominata Beneventum, l’odierna Benevento, e di conseguenza Taranto, Magna Grecia, Messapia, Peucetia e Lucania passano sotto il dominio di Roma.

Cosimo Enrico Marseglia