Le imprese della banda dei Vardarelli

Quando parliamo di Brigantaggio, occorre distinguerlo dal Banditismo. Il primo, infatti, ha delle chiare connotazioni di natura politica e può, in molti casi, essere associato ad una resistenza contro un oppressore o ad una vera e propria guerriglia condotta contro truppe regolari, mentre il secondo non presenta alcuna motivazione di carattere politico.

Durante gli anni di governo del re francese Gioacchino Murat, cognato di Napoleone Bonaparte, il Regno di Napoli vide il formarsi di una serie di bande ostili, che attuarono una vera e propria guerra di resistenza contro l’invasore. Fra queste, particolarmente attiva in Puglia fu la banda dei Vardarelli, il cui nome è legato all’attività di vardaro, ossia riparatore di selle, condotta dai suoi capi. In realtà, il capo della banda si chiamava Gaetano Meomartino ed era nato in Molise, a Celenza Valfortore il 13 gennaio 1780. Questi, insieme ai suoi fratelli Geremia e Giovanni, aveva fatto parte delle armate sanfediste del Cardinale Ruffo di Calabria, contribuendo alla cacciata dei francesi nel 1799.

Nel 1809, salito sul trono di Napoli Gioacchino Murat, conscio delle idee e del valore dei tre fratelli cerca di stipulare un accordo con loro ma essi rifiutano e, da quel momento, vengono perseguiti. Nel 1811 la banda, formata da 300 cavalieri, viene sconfitta dalle armate murattiane, comandate dal generale Manhès, nonostante il sostegno fornito dalla flotta inglese ormeggiata alle isole Tremiti, che la rifornisce di armi e viveri. I capi riescono comunque a fuggire ed a raggiungere Ferdinando IV di Borbone a Palermo, entrando a far parte della Guardia del Re col grado di sergente.

Dopo la restaurazione dei Borboni sul trono di Napoli, insoddisfatto anche del nuovo governo o più probabilmente perché ha aderito al movimento carbonaro, Gaetano lascia la Sicilia e, tornato nella sua terra, organizza una nuova banda di 50 unità, fra cui i suoi fratelli ed una sorella, dandosi alla macchia. I componenti sono tutti montati a cavallo, vestono un’uniforme, sono soggetti ad una disciplina di tipo militare e sono armati di sciabola, moschetto e baionetta. Il quartier generale si colloca nell’alta valle del Fortore, da dove partono rapide incursioni in Capitanata, Molise, Irpinia, Terra di Bari e Terra d’Otranto. Alcuni accordi di natura politica vengono stabiliti col prete brigante Don Ciro Annicchiarico.

Il 3 maggio 1816 la banda sconfigge alcune truppe regolari in Puglia, in località Crocifisso dell’Alvaro, e subito da Napoli viene inviato nella regione un reparto misto composto da cavalieri, granatieri, fanti e gendarmi, agli ordini di un generale. Informati in merito a tale disposizione, i Vardarelli guidano la banda al loro rifugio, eludendo le forze regie, mentre a Napoli vengono dichiarati nemici pubblici. Il 6 giugno dello stesso anno avviene un nuovo scontro presso la masseria Maresca di Serracapriola che ben presto si estende verso Torremaggiore, dove i contendenti si affrontano alla sciabola, in attesa dei rinforzi provenienti dalla Basilicata, al comando del generale Cancellier. Questi però giunge in ritardo ed ogni ricerca dei briganti risulterà vana. Il Cancellier si dimette in seguito all’insuccesso e viene sostituito dal colonnello Del Carte. Nel corso dell’anno si registrano nuovi scontri con le forze regolari, che costano l’incarico a diversi generali e colonnelli.

Non riuscendo ad aver ragione della banda, il governo decide di integrarla fra le forze regolari. L’accordo viene raggiunto l’11 luglio 1817 all’interno della chiesetta della masseria Carignani e, da parte dei componenti la banda, viene osservato scrupolosamente e con lealtà. Tuttavia l’obiettivo governativo resta sempre quello di distruggerli perché ritenuti pericolosi. Il pretesto si presenta quando i Vardarelli rifiutano di essere trasferiti a Sora per sedare una rivolta dei militari all’interno della fortezza di Gaeta. Essi non volevano, infatti, allontanarsi dalle loro terre. Il re, però, considera il rifiuto come un atto di diserzione e decide la fine della banda. Il generale Church riceve il comando delle forze per la repressione del brigantaggio e si trasferisce a Barletta, dove insedia il suo quartier generale. Nel frattempo i Vardarelli si pentono pubblicamente o, più probabilmente, fingono di farlo.

Durante la giornata dell’8 aprile 1818, la banda si trasferisce nel paese di Ururi, nel Molise. Durante la notte entra, di nascosto, un’unità militare al comando del tenente Campofreda, i cui componenti si dispongono in alcuni punti chiave intorno alla piazza principale. La mattina Gaetano Meomartino passa in rivista i suoi uomini e, mentre si accinge a lasciare il paese, al segnale convenuto i militari appostati scatenano un inferno di fuoco. Uno dopo l’altro i componenti della banda Vardarelli cadono, consegnando le loro imprese alla leggenda.

Cosimo Enrico Marseglia

Bibliografia
R. Church, “Brigantaggio e Società Segrete” Capone Editore & Edizioni del Grifo, Lecce, 2005.
U. Giammiro, Cenni Storici su Ururi,
Manhès-Mc Farlan, Brigantaggio, Un avventura dalle origini ai tempi moderni (1700-1900), Capone Ed. & Ed. del Grifo, Lecce, 2005.
R. Quaranta, La vera storia del Prete Brigante Don Ciro Annicchiarico (1775-1818), Ed. del Grifo, Lecce, 2005.
R. Quaranta, Un prete brigante. Don Ciro Annicchiarico (1775-1818), Ed. del Grifo, Lecce, 1991.
M. Spedicato, l’Ordre du Roy, Edipan, Galatina, 2004.