Esiste la Super Terra di Halloween e non è uno “scherzetto”: la scoperta di un team di astronomi salentini

Gagliano del Capo (Lecce) – La sorprendente e inaspettata scoperta, è stata fatta lo scorso 31 ottobre – da qui il nome Halloween – da un team internazionale di ricercatori coordinato da Achille Nucita, dell’Università del Salento, dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf) e dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (Infn).

Durante la “notte dei mostri”, Domenico Licchelli, un ricercatore del gruppo, era intento a puntare il telescopio dell’Osservatorio R. P. Feynman, situato a Gagliano del Capo (Lecce), verso la costellazione del Toro per osservare da vicino la stella nominata Tcp J05074264+2447555.

Una sorgente anonima distante 3.000 anni luce dalla terra e con una massa pari a 1,5 volte quella del Sole, che nelle ultime settimane aveva attirato l’attenzione dei ricercatori per l’improvviso aumento della sua luminosità, facendo ipotizzare la possibilità di un evento di microlente gravitazionale (microlensing), ossia il passaggio di un corpo celeste davanti ad una sorgente di fondo – come la Tcp – che ne distorce la propagazione dei raggi luminosi attraverso il suo campo gravitazionale.

Gli astronomi infatti, studiando l’andamento della curva di luce – la variazione nel tempo della luminosità osservata dalla Terra – hanno avuto la conferma di quanto pensato, scoprendo inoltre, che si è trattato del passaggio di un sistema binario di massa pari a circa 0,25 masse solari.

Il sistema è costituito da una stella (probabilmente una nana bruna) intorno alla quale ruota un pianeta extrasolare con massa compresa nell’intervallo tra 3 e 16 masse terrestri.

Sempre attraverso lo studio della curva di luce, amplificata gravitazionalmente da una massa posta a circa 1.240 anni luce dalla Terra, si può affermare che l’evento di lente gravitazionale è il più vicino mai osservato prima.

A rendere particolare la scoperta anche la direzione, identificata nella costellazione del Toro, esattamente verso l’anti – centro galattico. Qui, la bassa densità di stelle – che possono fungere da sorgente e da lente – rende rare le possibilità di verifica dell’evento.

Il team – di cui fanno parte anche Francesco De Paolis, Gabriele Ingrosso, Francesco Strafella, anch’essi attivi presso l’Università del Salento e associati Infn e Inaf, e Natalia Katysheva e Sergei Shugarov dell’Istituto astronomico Sternberg di Mosca – è rimasto sbalordito dalla scoperta della Super Terra che hanno nominato Feynman-01, in onore del famoso fisico e premio Nobel Richard Feynman.

Maria Latronico