Eccellenze gastronomiche salentine: la meloncella

La meloncella rappresenta uno degli ortaggi più caratteristici della nostra tradizione agronomica. Appartenente alla specie Cucumis melo (in particolare alla varietà flexuosus), è una pianta ampiamente coltivata in tutto il territorio pugliese, dove trova il suo habitat ideale nei suoli caldi, fertili e ben drenati.

La presenza della meloncella nel bacino del Mediterraneo e in particolare nel Salento ha radici antiche. Introdotta probabilmente in epoca classica e selezionata nel tempo dai contadini locali, questa varietà si è adattata perfettamente al clima caldo ed arido della penisola salentina. Pur essendo botanicamente un melone, la selezione agricola si è orientata nei secoli verso la raccolta dei frutti immaturi, trasformandola in un sostituto ideale del cetriolo, di cui supera la digeribilità grazie alla totale assenza di sostanze amare.

La meloncella si presenta con un aspetto cilindrico e allungato, talvolta leggermente curvo o scanalato lungo la superficie. La buccia è sottile, di colore verde chiaro o verde scuro a seconda della sottovarietà (come la “meloncella verde” o la “meloncella striata”), spesso ricoperta da una leggerissima peluria bianca che viene via facilmente al tatto. La polpa interna è bianca, soda, croccante e ricca di acqua, con semi centrali piccoli e morbidi quando il frutto viene raccolto al giusto grado di maturazione.

La meloncella è l’ortaggio rinfrescante per eccellenza della stagione estiva.

Essendo raccolta prima della maturazione zuccherina del melone, ha un contenuto calorico ridottissimo, ideale per diete ipocaloriche. Composta per oltre il 90% da acqua, aiuta a reintegrare i liquidi persi con la sudorazione estiva. Presenta un ottimo contenuto di vitamina A e vitamina C, oltre a un buon apporto di minerali essenziali, in particolare il calcio e il potassio.  A differenza del cetriolo comune, non contiene cucurbitacina, risultando estremamente leggera e priva di ritorni di gusto.

In cucina la meloncella si distingue per la sua grande versatilità e semplicità d’uso, il modo più classico per assaporarla è consumarla al naturale, ben fresca di frigorifero, sbucciata oppure lavata con tutta la buccia. Viene tradizionalmente tagliata a dadini o rondelle e abbinata a pomodori maturi, cipolla rossa, origano e un filo d’olio extravergine d’oliva. Nella tradizione accompagna spesso piatti estivi a base di legumi, friselle o primi piatti freddi per donare una nota di croccantezza e freschezza.