Inquinamento, la ricerca Unisalento che apre nuove strade per la bonifica ambientale

Il grafene è uno dei materiali più straordinari che la scienza abbia mai prodotto. Eppure, fino ad oggi, trasformarlo in qualcosa di concretamente utile — un oggetto, un dispositivo, uno strumento industriale — restava una delle sfide più ardue della ricerca applicata. Un gruppo di ricercatori dell’Università del Salento e del CNR Nanotec ci è riuscito, confermando la vocazione del Salento come polo di eccellenza nelle nanotecnologie e nella scienza dei materiali avanzati. Il team, infatti, ha costruito una spugna capace di assorbire sostanze oleose dall’acqua, senza compromettere quindi le straordinarie proprietà del materiale di partenza.

·        prima autrice Maryam Shahzad Shirazi del Dipartimento di Scienze e Tecnologie biologiche e ambientali;

·        Chiara Boncristiani, ricercatrice del Dipartimento di Medicina Sperimentale di UniSalento e del CNR Nanotec Institute of Nanotechnology;

·        Alessia Foscarini e Viviana Vergaro, del Dipartimento di Medicina Sperimentale di UniSalento;

·        Francesca Baldassarre del Dipartimento di Scienze e Tecnologie biologiche e ambientali;

·        Antonella Iaia, Alessia Rinaldi, Elisabetta Primiceri, Maria Serena Chiriacò, Antonio Turco e Francesco Ferrara, ricercatori e ricercatrici presso il CNR Nanotec Institute of Nanotechnology e Tecnomed Puglia, Tecnopolo per la medicina di precisione (Biotech Lecce Hub);

·        Concetta Nobile, ricercatrice del Cnr Nanotech;

La ricerca è stata coordinata dal prorettore Giuseppe Ciccarella, professore ordinario al Dipartimento di Scienze e Tecnologie biologiche e ambientali.

Il nodo che il gruppo di ricerca ha sciolto è uno dei più noti nella comunità scientifica: il grafene pristino è eccezionalmente performante, ma altrettanto difficile da lavorare. Di solito si ricorre a versioni ossidate o chimicamente modificate, più maneggevoli, ma meno efficaci. Qui, invece, si è trovato un modo per integrarlo tale e quale, conservandone intatte le caratteristiche. La strategia è tanto efficace quanto sostenibile: niente solventi, solo tecniche meccaniche combinate con l’uso delle microonde. Un processo più pulito, semplice e — aspetto non secondario — potenzialmente scalabile a livello industriale.

Il materiale ottenuto non è solo funzionale: è resistente. Può essere compresso e riutilizzato molte volte senza perdere efficacia, è termicamente più stabile dei polimeri tradizionali e — dato rilevante in chiave ambientale — i test biologici condotti su diverse linee cellulari non hanno evidenziato effetti tossici significativi.

Le applicazioni possibili sono immediate e concrete: dalla bonifica di acque contaminate da oli in contesti industriali, alla gestione di sversamenti accidentali in ambienti naturali. Un contributo diretto, misurabile, alla tutela dell’ambiente.

«Questo lavoro – commenta il prorettore Ciccarella – nasce dalla convinzione che la ricerca di frontiera debba produrre soluzioni reali. Siamo partiti da una delle grandi promesse della scienza dei materiali, il grafene pristino, e abbiamo trovato un modo per renderla concreta, senza tradirne le qualità. Il fatto che il processo sia sostenibile e potenzialmente scalabile non è un dettaglio: è parte integrante dell’obiettivo. Vogliamo che questa spugna possa, un domani, diventare parte integrante di un processo o di un prodotto capace di rendere le nostre acque sempre più sicure, contribuendo a proteggere la popolazione dalla minaccia degli inquinanti attuali ed emergenti».