Sant’Irene del Portogallo, leggenda e devozione

Il 20 ottobre si ricorda il martirio di Sant’Irene del Portogallo, una vita breve, morì all’età di 18 anni, ma che, nonostante le incertezze storiche, commuove anche oggi.

Di modesta famiglia, fin da piccola, verso la metà del  VI secolo,  venne affidata ad un monastero per ricevere un’adeguata istruzione nei pressi della città di Nabancia, oggi Thomar.

Conduceva una vita semplice, fatta di preghiera e di studio, manifestando da subito il forte desiderio di consacrare la sua vita a Dio.

Si racconta che incontrandola in una delle rare uscite per recarsi in chiesa, Britaldo, figlio del notabile Castinaldo, si innamorò pazzamente di lei, a tal punto che non osando confessare il suo amore si ammalò gravemente. Irene, venuta a conoscenza del  fatto per divina rivelazione, mossa da carità cristiana si recò da lui implorandolo a rinunciare al suo  affetto, per poter riavere la salute. Britaldo accettò, minacciandola però di morte, se avesse ceduto all’amore di un altro uomo.

Accadde che un suo direttore spirituale, un certo Remigio, si invaghì di lei, ma respinto con decisione da Irene, si vendicò facendole bere una pozione che provocò i sintomi simili a quelli di una gravidanza.  Espulsa dal monastero sulla via di ritorno a casa, Britaldo ingannato dalle apparenze, mise in atto la sua minaccia, facendo decapitare la  giovane ragazza da un suo servo e gettando il suo corpo nel fiume Nabanis.

Le spoglie furono trovate il giorno dopo dall’abate Selio, zio della fanciulla,  per rivelazione. Al suo avvicinarsi al fiume Tago, le acque si prosciugarono miracolosamente e apparve il corpo in un bellissimo sepolcro, che non poteva essere rimosso da quel punto. Asportate soltanto alcune reliquie, le acque del fiume ricoprirono nuovamente tutto.

Non fu difficile provar l’innocenza della fanciulla, martire senza colpa, tanto che a  Scallabis venne eretta una basilica in suo onore, ritenendola una  santa e martire locale. La città prese poi il nome di Santarem.

Si celebra il 20 ottobre, data non della morte della santa con ogni probabilità, ma della consacrazione della basilica. Il Martirologio Romano ne fa memoria nello stesso giorno.

Un racconto pittoresco, a tratti inverosimile, che ricalca la vita di un’altra martire del luogo dallo stesso nome, Santa Irene di Tessalonica, antica martire orientale, particolarmente venerata nel posto, nel tentativo, non di ingannare, ma  di ravvivarne il culto attribuendo alla santa le fattezze di una ragazza portoghese.

E come dall’etimologia del nome, un augurio di pace a tutte le donne che portano il dolcissimo nome di Irene!

Approfondimenti in Bibliotheca Sanctorum, vol. VII, Roma, 1966, pp.889-890.