Alla scoperta del Salento: il Convento degli Agostiniani

LECCE – Conosciuto anche come “Complesso di S. Maria di Ogni Bene”, il Convento degli Agostiniani è uno di quei monumenti che ha alternato momenti di splendore a momenti di abbandono e degrado più totale. Posizionato proprio all’ingresso nord della città di Lecce, in viale Michele De Pietro, il complesso comprende al suo interno il monastero, la Chiesa e l’ampio giardino, e venne fondato dai monaci Agostiniani nel 1649 su un’area di 8.600 mq donata loro dall’Università. La prima pietra fu posata il 18 aprile di quell’anno e fu benedetta dal vescovo di Castro Francesco Colonna.

I monaci abitarono in questo convento, intitolato inizialmente a S. Lorenzo, fino al 1810, anno della soppressione napoleonica degli ordini religiosi: a quel punto l’intero complesso cambiò radicalmente la sua funzione, venendo trasformato in caserma della Gendarmeria Ausiliaria.

In seguito alla restaurazione borbonica, che ripristinò le congregazioni religiose, il convento passò alla curia vescovile di Lecce ed entrò a far parte del patrimonio ecclesiastico, per poi essere acquistato dal patrizio leccese Giovanni della Ratta. Quest’ultimo, nel 1831, lo cedette ai Francescani che lo intitolarono a S. Antonio da Padova e che lo trasformarono in un importante centro, non solo religioso, ma anche culturale: all’interno del complesso infatti, istituirono una Scuola di filosofia e poi di teologia, esistita fino al 1852.

Ma nel 1866 venne ordinata una nuova soppressione degli ordini religiosi, questa volta voluta dai Savoia. Così l’immobile, entrato in possesso del Demanio dello Stato, venne prima affittato dal Comune di Lecce nel 1875, con l’intento di destinarlo al 6° Reggimento Fanteria, e poi, successivamente, acquistato nel 1875, sempre dall’Amministrazione Comunale.

Agli inizi del Novecento il complesso fu ceduto ai militari, i quali lo utilizzarono come “Infermeria presidiaria”; nel corso del secolo la struttura ha ospitato magazzini, laboratori ed infine una sartoria militare. Intorno agli anni Sessanta, abbandonato dai soldati, l’ex convento venne affidato all’Intendenza di Finanza.

Per oltre quarant’anni, l’immobile cadde nell’oblio, rimanendo privo di destinazione. Decisivi furono i lunghi e accurati lavori di restauro ad opera del Comune di Lecce, della Soprintendenza e dell’Università del Salento, terminati nel 2017, che riportarono quest’edificio, ormai decadente a causa dello scorrere del tempo e della poca manutenzione, allo splendore originario.

Oggi, l’ex Convento degli Agostiniani è un bene di proprietà del Comune di

Lecce ed è diventato un centro di promozione della cultura: viene, infatti, utilizzato come location di importanti mostre e di grandi eventi culturali.

Dal punto di vista architettonico, l’edificio conventuale è caratterizzato da una grande semplicità, in linea con i principi dell’ordine agostiniano, e si sviluppa su due piani articolati intorno ad un magnifico chiostro rettangolare. L’aspetto attuale risente fortemente delle trasformazioni operate dai militari nel corso del secolo scorso.

Adiacente e coeva al convento è la Chiesa di Santa Maria di Ogni Bene, dedicata inizialmente alla Vergine SS. Incoronata. Anch’essa, per un lungo periodo di tempo fu oggetto di incuria e abbandono, tant’è che nei primi decenni del Novecento, dopo essere stata sconsacrata, risultava “manomessa e ridotta a magazzino di deposito”.

La chiesa, esternamente, conserva ancora il composto prospetto tardorinascimentale, è tripartita ed è divisa in due ordini (uno superiore e uno inferiore). Al centro vi è il portale d’ingresso e al di sopra una finestra, ad esso simmetrica.

Nel registro inferiore, all’interno di due nicchie, vi sono le statue in pietra leccese dei santi Francesco d’Assisi e Domenico di Guzman. Quelle dell’ordine superiore, invece, raffigurano Sant’Oronzo e San Gennaro in abiti vescovili. Al di sopra della finestra vi è la scultura di S. Antonio da Padova, collocata proprio al centro del timpano spezzato, mentre sulla sommità della chiesa spicca quella della Vergine col Bambino. Alle spalle dell’edificio religioso svetta poi una cupola ottagonale.

L’interno della chiesa è a navata unica e a croce latina, con tre cappelle per lato intercomunicanti, breve transetto e profondo presbiterio, ormai privato dell’altare maggiore.

Sul lato sinistro della navata si trovano quattro altari di età barocca, mentre su quello destro ce ne sono altrettanti risalenti al periodo ottocentesco. Quasi tutti, comunque, risultano spogli, privi di statue o di tele.

Intorno al convento e alla chiesa si trova poi il sontuoso giardino di Ogni Bene: una vasta area verde in merito alla quale le notizie storiche sono scarse e frammentate. Da alcuni atti di vendita rinvenuti presso l’Archivio di Stato di Lecce è emerso che la sua superficie fosse originariamente più vasta di quella attuale e che la sua funzione fosse prevalentemente di tipo produttivo. Documentabile era la presenza di fichi, melograni, viti ed agrumi accanto a piante ornamentali da fiore.

Anche il giardino, con l’alternarsi di diversi proprietari e destinazioni d’uso, subì numerose trasformazioni e risentì dei lunghi periodi di abbandono, perdendo così il suo assetto originario.

Quello attuale è contraddistinto da una suddivisione in aiuole regolari e rettangolari ed è frutto di una rievocazione progettuale che tende a suggerire quali potessero essere le coltivazioni presenti un tempo. Trattandosi di una ipotesi, si è tenuto conto di casi analoghi di ricostruzioni o restauri di giardini annessi a conventi e monasteri e nella scelta delle specie vegetali si è optato per quelle autoctone e tipiche del paesaggio agrario salentino, con un limitato uso di specie esotiche.

Il giardino è suddiviso in diverse aree: il frutteto con vigne ed erbe aromatiche, all’interno del quale è presente un pergolato interamente ricostruito, il giardino dei fiori, la passeggiata dei melograni, la piazzetta degli alberi di Giuda ed il percorso perimetrale intorno al convento.

In corrispondenza del limite nord-occidentale del giardino vi è poi un edificio, ad un solo piano fuori terra, denominato “corpo satellite”, la cui costruzione risale agli inizi del XX secolo. Questo immobile, un tempo, ospitava vani di servizio o depositi militari, mentre oggi è sede della biblioteca civica “OgniBene” all’interno della quale si possono trovare libri di narrativa e saggistica dedicati soprattutto ai più piccoli e dove si organizzano periodicamente workshop e approfondimenti tematici rivolti a varie fasce di età.

Il Convento degli Agostiniani, dunque, è un luogo unico e forse a renderlo tale è proprio il suo passato travagliato. Qui, infatti, la prima cosa che salta all’occhio è la coesistenza di due dimensioni: quella rigida e severa tipica del linguaggio militare e quella intima e solenne propria dei luoghi sacri.

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