Antichi mestieri: l’impagliatore

Per secoli l’impagliatore è stato una presenza discreta ma indispensabile nei paesi e nei quartieri delle città italiane. Non un artigiano “di bottega” nel senso classico, bensì un mestiere di soglia, a metà tra il lavoro domestico e quello ambulante, tra l’economia della necessità e una profonda cultura materiale. L’impagliatore realizzava cesti, sporte, fiscelle, riparava sedie, rinnovava fondi logori, tutti oggetti fondamentali per la vita quotidiana di contadini, artigiani e famiglie.

L’impagliatura si basa sulla disponibilità di materiali vegetali flessibili: paglia di grano, giunco, canna palustre, vimini, salice. In Italia la pratica è documentata già in epoca romana, Plinio il Vecchio, nel suo Naturalis Historia, descrive l’uso di fibre vegetali intrecciate per contenitori agricoli e domestici. Nel Medioevo, come attestano statuti comunali e inventari di beni, cesti e sedute impagliate erano largamente diffusi, soprattutto nelle aree rurali.

L’impagliatore selezionava la materia prima, la faceva essiccare, la reidratava al momento giusto, la piegava seguendone la naturale resistenza. Era un lavoro che richiedeva attenzione al tempo e all’umidità, esperienza tattile, memoria dei gesti in epoche in cui gli oggetti non si sostituivano, ma si rimettevano in circolo. Ad esempio, di una sedia rotta si scrostava il fondo consumato, si tendeva nuova paglia, si rinforzavano gli incroci. Questo approccio è ben documentato nelle fonti etnografiche del Novecento, come le ricerche di Alberto Mario Cirese e le raccolte del Museo delle Civiltà di Roma, che conservano sedie impagliate con tecniche diverse a seconda delle regioni. Ma in Salento, la migliore memoria storica restano le case dei nonni.

In molti casi l’impagliatore girava di casa in casa con un mazzo di paglia sotto il braccio o una bicicletta carica di materiali, il suo arrivo era annunciato dalla voce, non da un’insegna. Spesso lavorava sul posto, seduto su uno sgabello basso, mentre intorno si svolgeva la vita domestica. Era un lavoro che entrava nelle case senza invaderle.

Le tecniche di impagliatura erano varie,  c’era l’intreccio “a spicchi”, quello “a busta”, il fondo “a sole” o “a raggiera”, l’impagliatore non lasciava firme, il suo lavoro era misurato dalla durata dell’oggetto e dalla sua funzionalità, dettagli questi, che lo hanno reso, nel tempo, un mestiere poco celebrato e facilmente marginalizzato con l’avvento della produzione industriale. A partire dagli anni Cinquanta del Novecento, la diffusione di sedie in metallo e plastica e di contenitori prefabbricati infatti,  ha progressivamente ridotto la domanda.

Eppure, come sottolineano numerosi studi di antropologia del lavoro (si veda, tra gli altri, La cultura materiale di Piero Camporesi), la scomparsa dell’impagliatore non è solo economica: è la perdita di una relazione diretta tra oggetto, tempo e manutenzione.

Oggi il mestiere sopravvive in alcuni comuni, non si tratta di nostalgia, ma di riconoscere il valore di una competenza che parla di sostenibilità, di economia del riuso, di rispetto per la materia.

L’impagliatore insegnava, senza proclami, che gli oggetti meritano cura, che il lavoro delle mani ha una sua intelligenza, che il tempo speso a riparare non è tempo perso. In un’epoca che riscopre il valore dell’artigianato, vale la pena guardare a questo mestiere antico non come a un residuo del passato, ma come a una lezione ancora attuale, intrecciata, come la paglia sotto le dita esperte, alla nostra storia quotidiana.