In memoria di Clemente Antonaci, tenace assertore degli studi classici nella Lecce di fine Ottocento

Clemente Antonaci (1836- 1925), nato a Martano, insigne docente del Liceo classico leccese “Giuseppe Palmieri” e per alcuni anni anche Preside del Liceo “Francesca Capece” di Maglie (1), fu figura di spicco nella vita culturale in Terra d’Otranto.

Scrisse articoli di critica letteraria, discorsi accademici , monologhi per teatro e anche poesie, spesso pubblicate dal Corriere Meridionale. Collaborò anche alla Collana degli Scrittori Salentini di Terra d’Otranto.

Nel 1877 fu ampiamente apprezzato il suo saggio dal titolo: “Gli studi classici e il Positivismo moderno. Discorso letto nel Liceo Palmieri nel dicembre 1877″.

Alcuni giorni dopo la sua scomparsa, il Corriere Meridionale lo commemorò con parole toccanti che meritano di essere rievocate: ” Nell’età di circa 90 anni, ma sempre lucido sino agli ultimi estremi si è spento nella nostra città il prof. Clemente Antonaci, insigne latinista ed ellenista, filosofo profondo, forte letterato e poeta, che per oltre cinquant’anni profuse nel nostro Liceo la ricchezza della sua cultura umanistica, temperando varie generazioni di giovani ad una serietà di studi non solita. Ebbe una cultura superiore che veramente doveva chiamarlo a più alta cattedra, ma egli, modesto per quanto valoroso, fu solo pago di coltivare da autodidatta gli studi classici per i quali sentiva una passione profonda ed un trasporto mai venuto meno, tanto che, pur essendosi laureato in giurisprudenza, preferì fare l’insegnante di latino e greco, tenendo sin dal 1862 la cattedra del Liceo Universitario della nostra città”.

Dal carattere fermo nei suoi principi e di una specchiata dirittura morale, Antonaci fu “venerato dalla numerosissima schiera dei suoi alunni non più giovani e tutti valenti professionisti, i quali con l’animo dolorante vollero dare l’estremo saluto all’integro ed insigne maestro” (così il Corriere Meridionale, 5 marzo 1925, in prima pagina).

Paolo Stomeo, noto studioso e docente, nel tracciarne il profilo nell’Annuario 1960 – 61 del Liceo Giuseppe Palmieri di Lecce (2), ne ha sottolineato la profonda e vasta cultura integrata dagli studi filosofici che conferivano alle sue lezioni una visione larga dei problemi filologici.

Interprete rigoroso del mondo classico, scrisse: ” i suoi commenti agli autori latini e greci, le cui opere egli conosceva in gran parte a memoria, sembravano opera di magia: tanto la sua meditazione aveva scavato dentro il senso reconditi del pensiero antico, per le doti straordinarie di acutezza, gusto e genialità della sua sterminata cultura filologica, storia, artistica”( 3).

Nella sua prolusione all’anno scolastico 1877-78, nel Liceo Palmieri, dal titolo ” Gli studi classici e il Positivismo moderno”, che prendeva spunto dal Regio Decreto del 22 settembre 1876, col quale si aumentava il numero delle ore settimanali di insegnamento delle lingue e lettere classiche nei ginnasi e licei italiani, Clemente Antonaci si scagliò contro quella corrente di pensiero che avrebbe voluto abolire l’insegnamento del latino e del greco.

Vale la pena rievocare le sue parole.

” L’ingegno – egli disse – non è solo una forza che cresce, ma che si moltiplica, e l’istituzione bene intesa deve mirare soprattutto agli studi che gli servono di leva. Né si dica: che fare poi del greco e del latino, usciti che si è dal liceo ? Ciò sarebbe riguardare la scienza come moneta spicciola da spendere a giornalieri bisogni, senza capitalizzarne una parte. Si dimentichi pure; che importa ? Le correnti fluviali, quando si sono ritratte dal terreno che bagnarono, vi lasciano sempre il limo fecondatore”.

Ed all’obiezione di studi e di lingue e letteratura morte, Clemente Antonaci replicò: ” Ma quanta scienza, o signori, si raccoglie pur dai cadaveri ! Da quel d’una rana venne la più grande scoperta moderna: l’elettricità; e dai fossili gran parte di quella storia della natura e dell’uomo su cui pretende levarsi il Positivismo”.

Ed aggiunse: ” Prima di cominciare con buoni auspici gli studi professionali ed i tecnici nelle Università e negli Istituti superiori, si devono sviluppare e disciplinare le facoltà dell’ingegno. A chi aspira ad avvocato, a medico, ad ingegnere, non si può mettere tra mani appena esca dai banchi di una scuola elementare il codice, le seste e il compasso. Sarebbe questo positivismo assai gretto davvero. Ci vorrà un corso più o meno lungo di preparazione in cui l’intelligenza acquisti elasticità, si adusi e ritempri a quello spirito di osservazione e di critica che informa tutto il sapere. Ora, a questa dinamica dell’ingegno soccorrono gli studi linguistici e letterari a preferenza, perché gli altri anche svolgendone questa o quella attitudine, lasciano sopita l’immaginativa ed il sentimento, che sono in gran parte di noi. …”.

Rivolgendosi poi ai giovani della nostra terra, dove la civiltà classica ha radici profonde fin dalla Magna Grecia, egli, degno figlio della Grecia Salentina, concluse il suo argomentare con queste parole:
” Se si denno avere in pregio da ognuno i buoni studi, è a Voi di questa provincia, cari giovani, che più incombe coltivar con amore quelli dell’Ellenismo. Ancorché nelle altre regioni d’Italia era ancora notte, ardea qui il faro dell’antico sapere con Pitagora e la sua scuola. Quando in Roma tutto era armi e soldati e faziose gare di patrizi e plebei, né altro spettacolo s’offriva al popolo che giochi di gladiatori e di mimi, partirono di qui tre dei nostri migliori ingegni portandovi i lumi delle lettere, Andronico, Ennio, Pacuvio. In otto o nove delle borgate qui intorno risuona tutt’ora la lingua di Leonida e Bucovella, e durano usi e costumi greci per tutto. (…)”.

Con uno slancio d’amore verso l’antica madre Ellade, ha scritto Paolo Stomeo, “egli si sentiva ricongiungere spiritualmente ai suoi nobili antenati, come da un profondo sentimento di fratellanza”.

Nell’ Annuario 1960-61 del Liceo Palmieri il Preside, prof. Aldo Vallone, insigne umanista, volle dedicare un’epigrafe in ricordo di Clemente Antonaci, le cui lezioni incantavano gli studenti.

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( 1) La Provincia di Lecce, il 25 ottobre 1903, menzionò la presenza dell’insigne prof. Nicola Zingarelli, docente presso l’Universita di Palermo, quale Regio Commissario per gli esami nel Liceo “Francesca Capece” di Maglie, affidato alle cure del prof. Clemente Antonaci che, “alla dottrina vasta e sicura, accoppia la saviezza di una lunga pratica e la mirabile energia di un temperamento fermo (…)”.

(2) Paolo Stomeo, A Clemente Antonaci, Annuario 1960 – 61, Liceo Ginnasio statale “G.Palmieri” – Lecce. Sulla figura dell’illustre umanista, vedasi anche Maria Grazia Presicce e Armando Polito, Clemente Antonaci e il Cittadino Leccese (prima e seconda parte), in fondazioneterradotranto.it , 13 e 15 marzo 2012.

(3) Paolo Stomeo, cit., p.211.