A proposito del “Dizionario Biografico degli Uomini Illustri di Terra d’Otranto”

Furono il duca Sigismondo Castromediano, il barone Francesco Casotti, il cavaliere Luigi Maggiulli ed il magistrato Luigi Giuseppe De Simone a concepire l’ambiziosa idea di un “Dizionario Biografico degli Uomini illustri di Terra d’Otranto”.

Il Manifesto di quel progetto, frutto di “lunghissime e fastidiose ricerche ”, fu pubblicato, nel giugno 1879, dal tipografo ed editore Leonardo Cisaria, il quale ritenne che quel Dizionario “giungerà grato a quasi tutti i nostri Comuni fino al più piccolo e meschino, perchè fra le loro mura diedero vita ai chiari nomi di cui ivi si tratta; interesserà oltre duemila famiglie d’ogni ceto che appunto si resero chiare per quei nomi; spargerà, luce novella sopra la nostra locale letteratura, e farà conoscere meglio ed altrove qual fu la parte ch’ebbe la Terra d’Otranto nel faticoso sviluppo delle scienze e delle lettere. E siccome il Dizionario non si restringe a narrare dei soli letterati, ma di quanti artisti avemmo, guerrieri, politici, patriotti e di persone di ogni virtù distinte, renderá questa nostra terra natale più amata e preclara”.

Quel Manifesto mise, però, in chiaro che l’Editore, forse consapevole dei costi dell’opera, non avrebbe provveduto alla pubblicazione “se non dopo raccolte 200 sottoscrizioni”.

Leonardo Cisaria (1827 -1901), giornalista e patriota, aveva subìto la persecuzione borbonica. Con l’Unità d’Italia aveva dato vita nel 1860 al bisettimanale “Il Dittatore ” e, l’anno successivo, aveva dato alle stampe il settimanale ” Il Salentino “, a cui era seguito, due anni dopo, il periodico battagliero, “Il Propugnatore”.

Attorno a sè, il Cisaria aveva raccolto alcuni nomi famosi di patrioti e politici di Terra d’Otranto, come Gioacchino Stampacchia, Gaetano Brunetti, Giuseppe Romano, Giuseppe Libertini, ma anche letterati e storici come Luigi Giuseppe De Simone, Francesco Prudenzano, Pietro Palumbo ed altri.

Fu una stagione di straordinario fermento culturale, di accese polemiche e discussioni, con contrapposte prese di posizione di fronte ai mille problemi nati dall’unificazione in ogni campo dell’attività pubblica e culturale.

Appena un anno prima, il 10 luglio 1878, aveva visto la luce il primo numero del “Gazzettino letterario di Lecce “, diretto da Luigi Tinelli, fervente garibaldino, docente e poi anche preside del liceo Giuseppe Palmieri. A quel raffinato quindicinale collaborarono giovani letterati e studiosi, destinati ad incidere nella vita culturale del tempo: Francesco Rubichi, Vincenzo Ampolo, Giuseppe Pellegrino, Trifone Nutricati Briganti, Cosimo De Giorgi, Pietro Palumbo, Stanislao Sidoti, Francesco Bernardini ed altri ancora.

In quel vivace contesto, che aveva già visto sorgere nel 1863 la Biblioteca provinciale e nel 1868 il Museo archeologico provinciale e la Commissione Consultiva per la Conservazione dei Monumenti Storici e di Belle Arti di Terra d’Otranto aveva iniziato i suoi lavori, quel gruppo di quattro studiosi, a cui si faceva cenno, avevano, con il Cisaria, immaginato il “Dizionario biografico degli Uomini illustri di Terra d’Otranto “.

Purtroppo, quell’ambiziosa iniziativa editoriale non andò in porto. Solo nel 1999 quel prezioso giacimento culturale veniva sottratto all’oblìo e riproposto in versione sintetica dall’editore Piero Lacaita per il grande pubblico, con il patrocinio dell’Università di Lecce, Dipartimento di Scienze storiche, filosofiche e geografiche, di “Quotidiano” e di numerose Amministrazioni provinciali e comunali delle tre province jonico-salentine. L’opera, curata da Gianni Donno, Alessandra Antonucci e Loredana Pellè, ha raccolto i saggi introduttivi di insigni accademici e studiosi, come Gianni Donno, Donato Valli, Ennio Bonea e Alessandro Laporta.

Gianni Donno, in “Identità Salentina, identità nazionale: le ragioni di un progetto”, sottolineava che: “non è dato conoscere le motivazioni del fallimento dell’impresa. Forse non si raggiunsero le duecento sottoscrizioni necessarie all’editore per avviare l’opera. Da quella data i sei corposi volumi manoscritti dagli studiosi salentini, oggetto di anni di studio, furono custoditi negli scaffali dell’Archivio di Stato di Lecce e consultati occasionalmente”. Ed aggiungeva: “I manoscritti del Dizionario risultano di grandissimo interesse, nonostante diverse lacune e imprecisioni ivi contenute. Sono riportate circa duemila biografie di salentini illustri dall’Età antica sino alla metà dell’Ottocento, per moltissimi dei Comuni dell’antica provincia di Terra d’Otranto”.

Il lettore del Dizionario, rilevava Donato Valli in “Le radici del passato in un”opera aperta’ verso il futuro”, si trova di fronte ad una quantità enorme di informazioni e di fonti. Tra queste,​ periodici di vario genere, dai giornali del tempo a quelli ufficiali del Regno delle due Sicilie, al ” Poliorama pittoresco “, alla ” Civiltà cattolica “, ecc….Come è facilmente comprensibile, la categoria delle fonti a cui si fa ampio ricorso è quella degli eruditi del Sei-Settecento. Non mancano le fonti di autori classici, soprattutto per quanto riguarda l’età greca e romana: Strabone, Cicerone, Aulo Gellio, Diogene Laerzio, Plinio, Igino l’Astronomo, ecc. Ed anche, tra le fonti, le storie municipali, sempre prezioso filone di informazione.

Il Valli ha illustrato appieno il valore e, con esso, i limiti di quel progetto ambiziosissimo. La sua utilità, scriveva, è quella di rappresentare un punto di partenza, un dato, una bussola di orientamento, una sorta di work in progress , tale cioè che ogni studioso, per suo conto, è autorizzato ad apportare quelle integrazioni e correzioni alle quali sarà condotto dai suoi studi e conoscenze.

Tra i contributi introduttivi all’opera, di grande interesse anche il saggio di Alessandro Laporta, “Quattro vite parallele di illustri salentini “, capace di illuminare le figure del Castromediano, del Maggiulli, del Casotti e del De Simone, contestualizzando le relative pubblicazioni e ricerche, non tralasciando di mettere in evidenza le dure e frequenti critiche mosse dal De Simone nei confronti di altri studiosi, tra cui anche il Casotti e il Maggiulli.

Infine, non meno prezioso, il contributo di Ennio Bonea, “Il Quotidiano e le origini del progetto ‘Salentini illustri'”, ove l’Autore ripercorreva, con ricchezza di dettagli, il costante impegno dell’allora Quotidiano di Lecce, Brindisi e Taranto (oggi Nuovo Quotidiano di Puglia) nell’illustrare, sin dal 1989, la cultura territoriale del Salento.