Alla scoperta del Salento: La leggenda della Madonna del Monte di Cavallino

C’era una volta, tanto tempo fa, un giovane pastore molto povero che viveva a Cavallino, un paese di poche centinaia di anime confinante con Lecce.
Il giovane pastore lavorava per il barone del luogo portando a pascolare i suoi buoi su un terreno accidentato conosciuto come “La rutta”, perché ospitava una grotta.
Un giorno, mentre le bestie pascolavano, proprio nei pressi dell’ingresso della grotta, un bue si “inginocchiò” sulle zampe anteriori e col muso iniziò a scavare il terreno.

Non sembrava essere in pericolo o agitato, tuttavia la situazione al pastorello apparve alquanto strana e temendo che potesse accadere qualcosa all’animale, legatolo con una corda, iniziò a tirarlo e strattonarlo nella speranza che riprendesse a muoversi normalmente, ma invano, così cercò di capire cosa stesse accadendo e notò che dal terreno spuntava un oggetto misterioso.
Intimidito e al contempo incuriosito, il pastore iniziò a scavare a mani nude nella terra e in poco tempo trovò una icona di matrice bizantina raffigurante una madonna che regge sulle ginocchia un Gesù bambino sorridente.
La notizia in pochissimo tempo arrivò in paese, dove i primi ad essere informati furono i sacerdoti e i baroni che con i residenti, si recarono presso “La rutta” per ammirare il prodigioso ritrovamento.

Devoti e riconoscenti, i cavallinesi decisero di erigere per l’icona una degna collocazione proprio nel luogo in cui era stata ritrovata, così iniziarono i lavori.
Ogni giorno, di buona lena, i muratori costruivano i muri, ma di notte questi inspiegabilmente crollavano.
In paese iniziò a serpeggiare il dubbio, la superstizione rischiava di prendere il sopravvento sulla fede, finché una fanciulla portò al popolo il messaggio della Madonna che svelava il mistero: la cappella doveva essere eretta nel punto più alto della campagna, affinché fosse visibile a tutti coloro che passavano da Cavallino.

Fu così che la cappella fu edificata nei pressi della via che collegava Cavallino a Lecce, nel punto in cui il terreno formava una collinetta e fu dedicata alla “Madonna del Monte”.
La prima costruzione ebbe vita breve, poiché edificata in fretta e dotata di un semplice tetto di canne. Quando crollò, Donna Beatrice Acquaviva D’Aragona, moglie del marchese Francesco Castromediano, ordinò che ne venisse costruita una nuova in muratura.
Era il 1629 e la nuova cappella fu edificata a regola d’arte, con il pavimento in lastre di pietra e tre finestre che filtravano la luce, al suo interno fu costruito un altare in pietra ai cui lati svettavano due colonne e al centro fu incassata l’effige della Madonna.
Sopra alla nicchia principale, ne fu realizzata un’altra al cui interno venne affrescata la figura del Redentore.

Finalmente i fedeli avevano un luogo sicuro e accogliente in cui pregare e la loro devozione li spinse ad occuparsene con amore quando fu necessario realizzare nuove opere di restauro.
Col tempo anche all’interno della struttura furono apportate delle modifiche interessanti: Frate Tommaso Castromediano, a sinistra dell’altare principale ne fece costruire un altro che ospitò per alcuni anni il ritratto di San Giovanni Battista, fino a quando non andò completamente distrutto in un incendio causato da un cero devozionale.
Una volta restaurato negli Anni ’40, l’altare ospitò una tela rappresentante le anime del purgatorio dipinta da Stanislao Maggiore.

Gli eventi misteriosi si manifestarono per molto tempo, uno di questi fu più eclatante degli altri: un giorno, un fulmine colpì l’interno della chiesetta proprio mentre il sacerdote e alcuni fedeli erano riuniti in preghiera, ma tutti, tranne un cane che si trovava ai piedi di una panca, si salvarono, nonostante il grande spavento.
Si gridò subito al miracolo e per commemorare degnamente l’evento, il marchese Giacinto Castromediano commissionò al pittore Luigi Tondi una tela che consegnasse ai posteri memoria dell’evento prodigioso accaduto il 26 luglio 1776.
Quella che in origine doveva essere una semplice edicola votiva,

subì varie modifiche fino a quella definitiva del 1871 che la dotò di una facciata a timpano, una volta in muratura, otto archi a tutto sesto che ne rinforzarono la struttura, una porta laterale con architrave che custodisce un prezioso reperto storico: una iscrizione di origine greca che testimonia la presenza in loco di una chiesa dedicata a Santa Teotokos fondata nel 1309.
Gli interventi strutturali interessarono anche la pavimentazione, sotto cui fu ricavata una cisterna per l’acqua, mentre sul fianco sinistro della chiesa fu edificata la dimora per il custode.

I cavallinesi sono profondamente legati alla loro Madonna del Monte, ogni anno a maggio, si riuniscono davanti alla chiesa madre per portare in processione la statua in cartapesta donata da donna Beatrice Acquaviva D’Aragona fino alla cappella che ora è inglobata nel cimitero.

Il fatto miracoloso del ritrovamento dell’effige invece è raccontato in un’opera in cartapesta realizzata del maestro Giuseppe Manzo nel 1921 e custodia nella chiesa madre di Cavallino.
Come sempre accade quando si parla religione, mito e realtà si fondono, i fatti storicamente dimostrabili si intersecano con le leggende, con i racconti tramandati di padre in figlio e tessono la trama di una storia che comunque sia non finirà mai di essere narrata e di unire un intero paese in un credo comune che si inchina di fronte alla tradizione.

Claudia Forcignanò

Fonte: Prof. Antonio Garrisi