Flora e vegetazione del Salento: La “Grande Foresta” di Lecce

L’ambiente naturale del Salento è da tempo sottoposto a diffusa ed intensa antropizzazione, eppure la Penisola salentina dequalificata dalla speculazione edilizia e solcata in ogni direzione dalla fitta rete stradale “…in tempi remoti […] era tutta coperta di boschi di querce...” (DE GIORGI, 1884).

Purtroppo, l’odierna popolazione salentina ha perso completamente il ricordo della presenza del bosco e delle macchie foreste che un tempo caratterizzavano il nostro territorio e oggi tali formazioni assieme al corredo faunistico che le caratterizzava non rappresentano nient’altro che entità estranee, lontane dall’immaginario collettivo, così come sono scomparse tutte quelle attività ad esse legate.

Nonostante tutto, la “Grande foresta”, che un tempo contraddistingueva il territorio, continua a sopravvivere, frammentata in piccoli pezzi, nelle poche tracce rimaste sparse qua e là nel Salento e il lupo è ritornato come nel nostro territorio come nelle favole.

L’aver preso coscienza della presenza di piccoli lembi, immagini flash di quello che era l’antico paesaggio silvano del Salento, ha invogliato la creazione di questa rubrica, incentrata sulle particolarità compositive e strutturali osservabili nelle realtà fisionomiche relittuali presenti in Salento e sulle specie botaniche autoctone (specie che si sono sviluppate nel territorio, senza l’intervento dell’uomo) meritevoli di notevole interesse botanico.

Dai numerosi studi pubblicati sulla flora della provincia di Lecce si apprende subito la notevole ricchezza di specie presenti nel territorio salentino, la flora salentina, infatti è composta da ben 1300 specie che da sole rappresentano quasi il 25% dell’intera flora vascolare italiana.

Tale ricchezza è dovuta in primis alla posizione geografica del Salento, centrale rispetto ai territori orientali ed occidentali della regione mediterranea, dei quali ne subisce le influenze e poi alla presenza di particolari habitat, che seppur di piccole dimensioni permettono la sopravvivenza di numerosissime specie aumentando la biodiversità vegetale del Salento.

Procedendo dalla costa verso l’interno, il paesaggio vegetazionale salentino muta continuamente, ora per fatti naturali, ora a causa delle azioni antropozoogeniche (azioni ad opera dell’uomo e degli animali che influiscono sulle caratteristiche del territorio mutando l’ambiente naturale, per esempio agricoltura, tagli boschivi, incedi, pascolo, ecc…).

Si passa infatti da entità di origine naturale (gariga, macchia, macchia-foresta e foresta di Leccio) a rimboschimenti di Pino d’Aleppo (Pinus halepensis Miller) e alle estese zone agricole intervallate da pochi elementi naturali relittuali.

La residua vegetazione attuale di origine naturale è ascrivibile a ciò che resta della Grande foresta di Lecce, che nel XIV secolo si estendeva per ben 75 km lungo il litorale adriatico salentino procedendo da Nord a Sud, tra la località Fontanelle (in territorio di Brindisi) e la periferia settentrionale di Otranto, spingendosi al suo interno e comprendendo anche pascoli e paludi (MAINARDI, 1989).

Nei secoli successivi l’antica selva fu interessata da una serie di vicissitudini che ne ridussero notevolmente la superficie e la consistenza.

A causa degli incendi ripetuti e della sempre maggior richiesta di aree da destinare all’agricoltura ed al pascolo fu intrapresa un’intensa opera di disboscamento che proseguì per secoli fino a ridurre l’originaria copertura vegetazionale ad una stretta fascia confinata lungo la costa adriatica.

Agli inizi del XX secolo la zona costiera fu interessata da opere di bonifica allo scopo di eliminare il problema della malaria, per cui molte aree paludose, pur rappresentando un’importante risorsa per l’economia delle popolazioni del luogo per la caccia, la pesca e la raccolta del giunco, furono interessate da rimboschimenti  e da opere per lo smaltimento delle acque stagnanti, nonché dalla sistemazione delle dune (MAINARDI, op. cit.).

Successivamente, circa una trentina di anni fa, il territorio in esame ha subito un’ulteriore impatto antropico a causa di un crescente interesse  turistico per cui intorno all’area in esame si sono sviluppati una serie di villaggi e di stabilimenti balneari che, collegati da strade e sentieri, hanno contribuito a ridurre ulteriormente le poche tracce rimaste dell’antica selva.

La specie dominante dell’antica foresta era il leccio (Quercus ilex), ancora oggi lo troviamo nei boschi relittuali accompagnato da poche altre specie arboree come la quercia virgiliana (Quercus virgiliana), ed altre di minor altezza quali l’alloro (Laurus nobilis), l’alaterno (Rhamnus alaternus), il corbezzolo (Arbutus unedo) ed il viburno-tino (Viburnum tinus).

All’interno della foresta erano numerose le entità lianose che si arrampicavano per tutto lo strato arboreo, creando una fitta rete invalicabile: anche allora come oggi, erano presenti il

caprifoglio mediterraneo (Lonicera implexa), lo smilace o stracciabraghe (Smilax aspera) e la rosa di S. Giovanni (Rosa sempervirens).”

Nelle chiarie ed ai margini del bosco, nelle zone di transizione tra foresta ed area aperta, oggi si rinvengono numerose specie arbustive come il mirto (Myrtus communis), il lentisco (Pistacia lentiscus), il viburno-tino (Viburnum tinus), l’ilatro (Phillyrea latifolia) e il corbezzolo (Arbutus unedo).

L’antica selva nella sua parte più meridionale, era costituita in parte da piccoli boschetti di quercia spinosa, al suo interno erano presenti le stesse specie arbustive compagne dei boschi di leccio.

I boschi di leccio e di quercia spinosa hanno subito intensi interventi di trasformazione: i tagli boschivi, gli incendi e il pascolo hanno trasformato nel tempo le estese superfici di bosco a macchia mediterranea.

Con questo termine si indica una vegetazione prevalentemente arbustiva, che in base alla composizione e all’altezza delle specie arbustive, viene denominata macchia alta e bassa.

La macchia alta è formata prevalentemente da esemplari di querce (leccio e/o di quercia spinosa) allo stato arborescente ed arbustivo e da numerosi arbusti come corbezzolo, alaterno, ilatro, erica arborea (Erica arborea) e in prossimità della costa dai ginepri.

Nella composizione floristica della macchia bassa diminuiscono alcune specie che incontravamo nella lecceta, scompaiono infatti le specie più sciafile e la composizione si arricchisce di specie più termofile, spesso caratteristiche della gariga, come ad esempio le ginestre (ginestra spinosa Calicotome infesta) e altre spese cespugliose quali i cisti e il rosmarino (Rosmarinus officinalis) il mirto (Myrtus communis) seguite da dafne gnidio (Daphne gnidium), lentisco (Pistacia lentiscus), asparago spinoso (Asparagus acutifolius), clematidi (Clematis cirrhosa), in alcuni ambienti anche da euforbia arborescente. Proprio Euforbia dendroides .forma una macchia particolare che si può incontrare nella parte più meridionale del Salento: la macchia ad euforbia arborescente, che si arricchisce delle specie più termofile della macchia bassa quali oleastro (Olea europaea var.sylvestris), carrubo (Ceratonia siliqua), mirto (Myrtus communis) e lentisco (Pistacia lentiscus).

La macchia bassa può rappresentare uno stadio di passaggio alla gariga, vegetazione arbustiva sparsa in cui predominano arbusti più eliofili e termofili di altezza massima fino a 1,5 m, tipica di zone rocciose e aride (gariga a cisti, gariga a timo, gariga ad erica pugliese), oppure alla steppa mediterranea formata prevalentemente da vegetazione erbacea, con la dominanza delle graminacee.

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