Alla scoperta del Salento: la Chiesa di San Giovanni Battista

LECCE –  Conosciuta anche come Basilica del Rosario, la Chiesa di San Giovanni Battista la si incontra sulla destra una volta oltrepassata Porta Rudiae, in via Giuseppe Libertini a Lecce. Splendido esempio di architettura barocca, venne fondata intorno al 1388 da Giovanni d’Aymo, insieme all’annesso convento dei Domenicani – oggi sede dell’Accademia di Belle Arti – e all’ex Ospedale dello Spirito Santo, sul quale la basilica si affaccia. In origine, infatti, questi tre edifici costituivano un unico complesso architettonico, affidato ai padri predicatori dell’Ordine di San Domenico.

La chiesa venne poi ricostruita nel 1691 dal celebre architetto leccese Giuseppe Zimbalo, che a questa costruzione si dedicò anima e corpo fino alla sua morte, avvenuta nel 1710. Qui l’architetto espresse il desiderio di essere sepolto, desiderio che successivamente venne esaudito. I lavori furono portati a compimento nel 1728 da altri artisti e nel 1821, in seguito alla soppressione dell’Ordine dei Domenicani, la chiesa passò nelle mani della locale Confraternita del Rosario: da qui l’appellativo di “Basilica del Rosario”. Sede parrocchiale dal 1914, la chiesa si fregiò del titolo di Basilica minore nel 1948, per volere di Papa Pio XII.

Esternamente, la facciata è suddivisa orizzontalmente in due ordini (uno superiore e uno inferiore) da una trabeazione. Nel registro inferiore due possenti colonne scanalate a spirale e riccamente ornate da capitelli con cavalli alati e motivi floreali incorniciano il portale d’ingresso, sormontato dal simbolo dei domenicani e dalla statua di San Domenico di Guzman; a dividere le colonne quasi a metà della loro altezza, due corone di fiori e pigne. Ai lati del portale trovano posto due nicchie con le sculture di San Giovanni Battista e del Beato Francesco, a cui si affiancano numerose paraste. Agli estremi della facciata vi sono due basamenti, uno dei quali -quello sulla destra – è vuoto, mentre l’altro, sulle sinistra, ospita la statua di San Tommaso d’Aquino.

A dominare l’ordine superiore è una lunga balaustra a colonnine con, al centro, la scultura della Vergine, proprio in corrispondenza della finestra, che funge da profonda nicchia. Lungo la balaustra si susseguono dieci piccole statue di putti che raffigurano le visioni del profeta Ezechiele, alternate a ornamenti floreali. Perfettamente in asse con quelle del registro inferiore, sono le nicchie del livello superiore; una seconda balaustra, più piccola, si trova poi in cima alla basilica, proprio sotto il timpano.

Internamente, la chiesa è a croce greca con un grande vano ottagonale, coperto da capriate lignee, lungo il quale si dispongono dodici cappelle con altrettanti ricchi altari barocchi sei-settecenteschi con pregevoli tele: i primi che si incontrano all’ingresso sono quelli di Santa Caterina da Siena e del Battesimo di Cristo; proseguendo verso sinistra si trovano gli altari della Natività di Gesù, della Madonna del Rosario e della Natività di Maria. Continuando, trovano posto gli altari dell’Assunta, del Crocifisso, di Santa Rosa da Lima, di San Tommaso d’Aquino, di San Vincenzo Ferrer, di San Domenico e di San Pietro martire. Vi è, infine, l’altare maggiore in pietra leccese, accolto nel presbiterio insieme a diversi dipinti, tra cui quello raffigurante la Predicazione del Battista. Tutte le colonne degli altari sono di tipo salomonico e si possono ammirare singole, binate o trine.

Di notevole rilievo è poi il pulpito, l’unico delle chiese leccesi a essere stato realizzato in pietra locale, che rappresenta la scena della visione dell’Apocalisse.

Lungo tutto il perimetro ottagonale, addossate ai pilastri, procedendo da destra, si trovano nicchie con statue in pietra leccese dei santi Tommaso D’Aquino, Agostino, Paolo, Pietro, Gregorio Magno, Ambrogio e Girolamo. Una volta entrati all’interno di questa chiesa, però, la statua che spicca maggiormente è quella della Madonna con il Bambino, con alle spalle un telo azzurro. Vicino all’altare, vi è poi una scultura raffigurante Santa Rita.

Alla base dei pilastri della navata si trovano scolpiti i vari stemmi delle famiglie che contribuirono alla realizzazione della basilica, mentre sulla controfacciata si conserva il cenotafio di Antonio De Ferrariis, chiamato anche “il Galateo”. Il progetto originale prevedeva anche la costruzione di una cupola, che però non venne mai realizzata.

La chiesa di San Giovanni Battista è stata oggetto di consistenti interventi di recupero che hanno interessato la facciata, in quanto zona maggiormente compromessa, con lo scopo di porre rimedio ai numerosi danni provocati dal tempo e dagli agenti atmosferici. Alcuni anni fa, infatti, diversi elementi decorativi si sono staccati dalla facciata, schiantandosi al suolo e andando in frantumi. Per questo motivo i lavori di restauro sono stati finalizzati alla messa in sicurezza di numerosi elementi pericolanti della decorazione lapidea e a un consolidamento strutturale. Ecco perché la chiesa appare ancora oggi protetta da tutta una serie di impalcature.

Ma nonostante ciò, la Basilica del Rosario, con la sua ricchezza decorativa, non passa di certo inosservata e continua a essere una delle più visitate del centro storico di Lecce.

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