Alla scoperta del Salento: L’architettura della Chiesa di S.Maria delle Cerrate

Dopo aver illustrato alcuni aspetti storici dell’ormai celebre – sia a livello locale che nazionale – abbazia di S. Maria in Cerrate, è opportuno ora approfondire gli elementi architettonici che la caratterizzano. Come precedentemente affermato, a possedere l’abbazia e tutte le strutture sorte intorno ad essa furono, dapprima, i monaci Basiliani; dopo la loro scomparsa, intorno alla metà del XVI secolo, la Santa Sede ne affidò il controllo a cappellani locali. Fu poi concessa da papa Clemente VII all’Ospedale degli Incurabili di Napoli ma, successivamente, subì uno stato di degrado, perché venne completamente abbandonata.

Ciò che oggi possiamo ammirare, grazie soprattutto all’opera di restauro effettuata dall’Amministrazione Provinciale di Lecce – che acquistò tutta la struttura il 27 luglio 1965 da privati, che ne erano entrati in possesso precedentemente – è una chiesa costruita secondo la tradizione greca, cioè con il prospetto principale volto a ponente. La facciata esterna della chiesa, che dai caratteri architettonici gli studiosi fanno risalire alla prima metà del XII secolo, è decorata a lesene sottili e archetti, con un tocco tipicamente francese nell’imponente portale duecentesco. Gli archetti pensili scandiscono la tripartizione dell’abbazia, inquadrando due finestre monofore in corrispondenza delle navatelle e separando, in corrispondenza della navata centrale, il piccolo rosone dal ricco portale istoriato. All’interno essa si sviluppa in tre navate con le rispettive absidi. La navata centrale è più alta e più ampia rispetto a quelle laterali.

L’interno della chiesa era splendidamente affrescato. Gli elementi figurali dell’archivolto, ben visibili e distribuiti su sei cunei, raccontano l’infanzia di Cristo dall’Annunciazione alla nascita: raffigurano, in particolare, con una lettura che si sviluppa coerentemente da destra a sinistra, la Vergine annunciata, la Visitazione, la processione dei Magi unita alla Natività nell’unica scena dell’Adorazione, il bagno del Bambino Gesù e l’Angelo annunciante acefalo. Un accorgimento geniale è quello del listello in chiave all’arco recante la stella, che lega e separa la presenza dei Magi e la scena successiva della Natività come elemento di mediazione fra l’antica e la nuova sapienza. Un’atmosfera “familiare” si nota nella scena conclusiva, dominata dalla figura della levatrice, china accanto al Bambino. Nell’affresco di ridotte dimensioni e quasi schiacciato nell’angolo interno della formella si può riconoscere San Giuseppe, personaggio riprodotto raramente o assente del tutto nelle comuni immagini della natività. All’interno della chiesa, si possono osservare anche altri affreschi risalenti al XIII e al XVI secolo, prima che il complesso fosse trasformato in masseria e, solo in seguito, tornasse ad essere punto di riferimento culturale per tutta la zona. Al prospetto laterale sinistro, nel XIII secolo, venne appoggiato un portico composto da 24 colonne e 4 pilastri che sorreggono 21 archetti, i cui capitelli hanno la caratteristica di essere tutti diversi; alcuni sono scolpiti con motivi floreali, altri presentano animali e creature fantastiche.

Purtroppo lo stato di abbandono e l’incuria verso il prezioso complesso si protrassero per secoli. Una parte del muro est crollò e venne ricostruita usando gli stessi conci di tufo. I ricchi affreschi della parete andarono perduti ed oggi è possibile intravedere la loro bellezza nelle tracce rimaste sui mattoni, rimessi insieme in disordine da inesperti carpentieri.
I grandi lavori di restauro hanno consentito la ricostruzione dell’intera struttura così come l’ammiriamo oggi, al cui interno, inoltre, è stato allestito il Museo delle Tradizioni Popolari, che si consiglia a tutti di visitare per comprendere l’attuale processo di accelerazione della storia.

Gionata Quarta