In ricordo di Pasquale Ruggieri, Principe del Foro, indomito difensore di Sigismondo Castromediano

Lo storico e scrittore Nicola Bernardini in “Lecce nel 1848. Figure, documenti ed episodi della rivoluzione“, Carlo Luigi Bortone Editore, 1913, descrisse con dovizia di dettagli il contesto storico, politico e culturale, in cui si svolse l’istruttoria ed il dibattimento, davanti alla Gran Corte criminale, a carico del Duca Sigismondo Castromediano ed altri patrioti, imputati nel 1848 di ”cospirazione pel cambiamento del governo legittimo, consumata con apposita missione in diverse parti del Regno, con lo scritto e con la stampa“.

Dopo due anni di arresto preventivo, trascorsi nel carcere Centrale, quindi in quello di San Francesco, il 28 agosto del 1850 iniziò il processo nel sontuoso edificio fatto erigere dai gesuiti, giunti a Lecce nel 1573.

Di fronte ad un pubblico attentissimo, accorso in massa, all’esito di una istruttoria dibattimentale caratterizzata da sottigliezze, insidie, tranelli ad ogni sillaba e false deposizioni, il Procuratore Generale, un antico carbonaro che aveva tradito i compagni di cospirazione nel 1820 (1), chiuse la requisitoria chiedendo severe condanne.

In particolare, fu richiesta la pena di morte col terzo grado di pubblico esempio (ossia l’imputato trascinato sul luogo dell’esecuzione a piedi nudi, vestito di tunica nera, gli occhi e il volto coperti da un velo nero e la tabella d’infamia alle spalle) per il Castromediano ed alcuni altri patrioti.

Nella solennità di quella sala in cui aleggiava qualcosa di funebre, presero la parola i difensori degli imputati. Lo storico Pietro Palumbo, in “Pagine del Risorgimento Salentino”, volume ristampato nel 1981 dal Centro di Studi Salentini, affermò che il Foro leccese si distingueva all’epoca per i suoi avvocati, noti in tutte le Corti del Regno.

Il Duca Sigismondo Castromediano scrisse parole toccanti: “Perorarono essi per noi, perorarono più giorni in continuazione, ma che valevano lor detti contro giudici prevenuti non solo, ma già concordi a condannarci? Ognuno di quei difensori sarebbe stato buono a trionfare, se si fosse trattato di ladri o di assassini; ma per imputati politici ogni loro detto, ogni loro argomentazione riuscivano vani. Sin da principio era stato interdetto di potersi valere del diritto costituzionale, dei diritti conceduti dal già cessato Statuto.”

Per debito di gratitudine citò il suo difensore, l’avvocato Pasquale Ruggieri (1813 -1888).

“Fra noi” scrisse, “v’eran legami d’amicizia sin dalla fanciullezza, sin da quando ci educavano insieme in collegio. Egli volentieri accettò l’ufficio di patrocinarmi; e trascriverei il suo discorso, se fosse opportuno, tanto impressionò la mia mente, il mio cuore”.

Ricordò che il Ruggieri concluse così la sua arringa : ” Il mio raccomandato non ha altra colpa, se non quella di avere amato fortemente, sinceramente la patria. Sia lungi da quest’aula sacra alla Giustizia ogni funesta prevenzione: l’avvenire potrebbe suscitarci dei rimorsi da non purgarli giammai”.

La parola “patria”, affermò il Castromediano nelle sue celebri Memorie, ” fu finalmente pronunziata una sola volta in quella sala da più giorni echeggiante di menzogne e di minacce. Fu il Ruggieri il solo che osò proferirla e con tanta solennità di voce e di gesto, che nel pubblico si udì un mormorio soffocato di approvazioni, e i giudici non ardirono rimproverarlo…“.

Il 2 dicembre del 1850, in quell’austero edificio dalle ampie sale che si affacciano sull’attuale via Rubichi, un tempo appartenuto ai Gesuiti, furono pronunciate le severe sentenze di condanna.

Per il Castromediano, in luogo della pena di morte, furono previsti trent’anni di ferri e mille ducati di malleveria per tre anni dopo l’espiazione della pena.

Pasquale Ruggieri, allievo del liceo classico che poi sarà intitolato a Giuseppe Pamieri, riconosciuto Principe del Foro leccese, capace di scrivere pagine memorabili, ricoprì, dopo l’Unità d’Italia, la carica di Presidente del consiglio provinciale dell’Ordine degli avvocati e di consigliere provinciale per il mandamento di Poggiardo, dal 1868 al 1882.

Persona scrupolosa e integerrima, di rara saggezza, fu insignito dell’onorificenza dell’Ordine della Corona d’Italia(2).

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( 1) T. Pellegrino, Il Salento nell’epoca risorgimentale, 1961, Editrice salentina, p. 41.

(2) M. De Marco, Ruggieri Pasquale, in AA.VV., Avvocati e Giuristi illustri salentini dal XVI al XX secolo, a cura di A. Conte, S. Limongelli, S. Vinci, Edizioni Grifo, 2014, p.217. Ulteriori riferimenti in M. M. Rizzo, L’élite politica: dal Municipio al Parlamento, in AA.VV., Storia di Lecce, dall’Unità al secondo dopoguerra, a cura di M. M. Rizzo, Editori Laterza, 1992, pp. 25 e 42, 49 e 50.